Похитители маяков

Пришлось найти ближайший столб и «пристыковаться» в поисках защиты. Когда мозг перестал паниковать, Хартри сумел неплохо провести время на планете. Он без устали рассматривал мерцающие гирляндами аллеи, бродил по лесопаркам, лишенным дорожек, бросал камни в мелкие речушки, пробовал растущие прямо на улицах фрукты (плевать на надписи в духе «Не жрите это, варвары!») и, конечно же, изучал причудливые архитектурные излишества древних кидонианцев. А еще сердечно сочувствовал несчастным роботам-уборщикам, которые неустанно счищали с тысячелетних стен безвкусные современные граффити.

За ночь он успел попробовать все виды местной кухни и, когда на горизонте забрезжил рассвет, осознал, что сил идти дальше просто нет. Пришлось присесть на лавочку и перевести дух. Он какое-то время рассматривал стоящую напротив статую неизвестного культурного деятеля, а затем задремал.

И проснулся от гулкого удара головой о спинку лавки. А спустя секунду остатки сна прогнало осознание того, что рядом кто-то сидит. Невысокая девушка с заплетенными в хвост волосами и в странной одежде: мешковатый темный костюм с капюшоном, совершенно не подходящий для утреннего променада по столице, да еще и с надписью «ПриоритетСоцСтрой». Она уставилась на Келлеса пустым флегматичным взглядом и попыталась улыбнуться, но итог скорее походил на оскал, чем проявление добродушия. На ее зубах что-то чернело и даже в тусклом свете фонаря выглядело, мягко говоря, отталкивающе. С каждой секундой картина вызывала все больше дрожи в коленях.

Келлес для уверенности проморгался и отшлепал себя по щекам, но наваждение не исчезло.

– Хочешь мороженого? – голос незнакомки врезался в сознание больнее ножа. Тембр оказался мягким, но абсолютно бесцветным. Она будто произнесла заранее заученную фразу, не думая о результате.

– Что?

– Пошли поедим мороженого? – повторила девушка.

– А… не думаю, что это хорошая идея…

Хартри осмотрелся: фонари едва светили, а на несколько сотен метров вокруг не было ни души. Метрах в двадцати виднелась более-менее освещенная площадочка, на которой одиноко пристроился автомат с едой. Судя по всему, позвали его именно туда.

– Не бойся, я не укушу, – девушка попыталась мило улыбнуться, но опять оскалилась, как агрессивная собачка. Келлес внимательно посмотрел в ее глаза и не смог определить, что именно его смущает. Так бывает, когда ведешь дела с агентами по недвижимости: некоторым ты не доверяешь сразу, и не важно, что они тебе пообещают.

Что бы ни творилось в голове у незнакомки, расстраивать ее Хартри ой как не хотел. Возникло ощущение, словно при следующем отказе девушка вцепится ему в кадык.

– Здесь как-то холодно. Может, чего другого поедим? Я видел недалеко хороший рест…

– Хорошо, – улыбку с лица она не убрала. – Но по дороге возьмем мне мороженого?

Девушка не дождалась, пока он встанет, и зашагала к автомату с едой. Походка у нее тоже была неправильная: одна нога вообще не сгибалась. Келлес засеменил следом и попытался взглядом найти хоть одну живую душу.

– Меня зовут Виктория, а тебя? – девушка полуобернулась и протянула руку, безумно ледяную на ощупь. Это ощущение вызвало настойчивое желание убежать прочь, но Хартри подавил заложенные природой механизмы самосохранения. Подсознательно уже понял, что попал в ситуацию, из которой так просто не выбраться.

– Келлес, очень приятно.

– Мне тоже.

– У тебя все хорошо, Виктория?

– Да, а что? – девушка спросила с такой искренностью, что Келлес на секунду усомнился в адекватности своих наблюдений.

– Ты выглядишь немного… странно.

Она отмахнулась и потянулась к автомату с едой.

– Тяжелый день на работе. Ой… – Виктория пристально уставилась на одну из примыкающих аллей и Келлес обернулся вслед за ней. В эту же секунду раздался треск и из кустов высыпала дюжина людей в бело-зеленых доспехах.

– На землю! – закричал один сквозь закрывающую лицо стальную маску.

Келлес молниеносно подчинился и очень вовремя: упав на дорожку, он заметил, как двое скрутили Викторию. У девушки в руках оказался нож – огромный тесак, которым с размаха можно перерубить кость. Девушка сумела вывернуться и вонзить лезвие в нападавших, но кухонная утварь лишь звонко скользнула по броне и отлетела прочь. Третий боец не стал терять времени и выстрелил в Викторию иглой с транквилизатором.

Вещество сработало не так, как следовало: вместо падения в обморок девушку стошнило черной жижей, которая попала на разогретую рельсу одного из ребят и вспыхнула похлеще реактивного топлива. Несколько солдат покрылись слоем огня, остальные попытались им помочь, а Виктория решила во что бы то ни стало завершить начатое.

Ее одежда тоже пылала, лицо исказила гримаса боли, а в процессе освобождения левое плечо вывернулось под неестественным углом. Виктория кинулась на Келлеса с яростным воплем, словно смерть Хартри должна стать самым важным событием в ее жизни. Сломанная рука пугающе торчала вбок, а целая почти сумела вцепиться инженеру в горло, но стоявший рядом боец хорошо поставленным ударом ноги отправил Викторию на асфальт.