Похитители маяков

– Это уже слишком! Разве законно собирать таку…

– Подлетаем! – крикнул де Вааль из кабины пилотов.

Тут Келлес вспомнил, что не видел Кидонию вблизи, и быстро переместился к обзорному окну. Но рассмотреть смог только обрывок звездного неба и бледно-серый корпус гигантской космической постройки – они не на планете. Через секунду челнок нырнул в ангар и мир вокруг потемнел.

– А разве вы базируетесь не на поверхности?

– Строить секретный военный объект посреди столицы? – Симона вскинула брови.

– Но ты говорила, что это будет транспорт до планеты!

Девушка пожала плечами.

– Я округлила. Выгружаемся.

На той стороне ждал узкий ангар, а за ним – еще более узкий коридор с серыми стенами, конец которого разглядеть не удалось. Людей тоже видно не было. Они шли очень долго, пока Келлес не сбил дыхание и, наконец, не спросил:

– А зачем такие длинные переходы? Уйма времени же тратится.

– Проверяем твою решимость. Вдруг передумаешь и захочешь сбежать? – усмехнулась Симона.

Еще через несколько минут она указала на дверь с пометкой «Жилой блок».

– Выбирай комнату и приводи себя в порядок. Заберу через час.

– Прям любую?

– Любую незанятую. Ты же инженер – разберешься.

День пролетел в изучении протоколов, расписаний и огромного количества мелких негласных правил, которые все равно стоило соблюдать.

Келлес по началу расстроился: живя на внешней орбите, не получится вечерами гулять по знаменитым кидонианским лесам. Но со следующего утра привалило столько работы, что не хватало времени даже на еду.

Ему выделили отдельную лабораторию, щедрое финансирование и столько хитроумного электронного барахла, сколько удалось уместить в грузовом корабле. Позволили обзавестись личным ИИ за государственный счет. Эта машина говорила мягким баритоном, умела шутить, понимала сарказм и в целом имитировала живое существо – очень приятная опция, учитывая, что Келлес не выбирался из лаборатории неделями. Бывало, ел, спал и тестировал технику ГРС прямо на раскладной кровати между надпространственными передатчиками и генераторами экзоматерии.

Каждое утро заходила Симона и требовала результатов. Она неизменно напоминала, что на плечах Келлеса лежит ответственность за судьбы триллионов (как будто в соседних отсеках не было других плеч) и что без понимания вражеских технологий Приоритет не сможет противостоять такой мощной угрозе. А он каждый раз отвечал, что выкладывается на полную, указывал на смятую кровать, стоящую прямо на рабочем месте, и просил ИИ показать записи того, как мало Хартри спит. Робот следил за ним с пугающей щепетильностью – словно наблюдение за спящими беззащитными людьми доставляло ему удовольствие.

После месяца пытки Келлес не выдержал и позволил себе выругаться. Симона, и без того относившаяся к нему с военной строгостью, моментально посерьезнела.

– Значит, бери выходной, – безапелляционно сказала она. – Сегодня в 18:00 на планету отходит челнок. Погуляй, отдохни и радируй диспетчеру, когда захочешь вернуться – тебя заберут.

– Откуда?

– С любых координат.

– А сколько у меня времени?

– Сколько захочешь, – она по лицу поняла, что Хартри собирается задать тупой вопрос и добавила: – В разумных пределах. Королева ждет моего отчета, а я – твоего. Чувствуешь связь?

– Королева! – Келлес зажал рот рукой. – Прям самолично?

– Сейчас между ней и тобой только я. Так что это возможность не просто спасти страну, но и как следует продвинуться по карьерной лестнице. Смотря что тебя больше мотивирует.

Келлес ни секунды не колебался с ответом.

– Спасение людей, разумеется!

– Значит, проветрись и найди уже, Гидрой тебя за ногу, способ хотя бы на секунду отсрочить потерю связи и прислать фотографию этих ублюдков.

Симона умеет мотивировать, ничего не скажешь.

Челнок стартовал точно по расписанию. Кроме Хартри в него набилось еще двадцать ученых, которые болтали о магнитных скачках и не удостоили его даже мимолетным взглядом.

Машина рванула из ангара так, что от перегрузок зачесались зубы. Келлес вспомнил истории о кораблях, на которых выходили из строя компенсаторы инерции, и на секунду пожалел, что стал инженером. Некоторых вещей об окружающем мире лучше не знать.

Всего через десять минут Хартри спрыгнул с трапа на бетонную площадку на окраине неизвестного кидонианского городка. В нос ударил острый коктейль из благоухающих цветов, пряностей, древесной коры, мха и прелых трав, а на уши обрушился стрекот мириадов насекомых.

Визуальная картина оказалась поистине необычной: ночь, слабый свет фонарей пробивается из-под древесных крон, а меж ними – стаи огромных летучих мышей шныряют в поисках добычи. Остальные пассажиры ни капли не смутились и зашагали по своим делам прямо в лес, а Келлес еще долго озирался и прыгал в сторону, завидев очередную безобидную мышку.