Похитители принцесс

Все это, а позже еще и занятия с ученицей, которые Ирма начала сразу после того, как убедилась, что Торри способна их выдержать, позволили неплохо скоротать время. Элтон, правда, недовольно кривился – он считал, что педагог из королевы никудышный. Остальные так не думали, но предпочитали в споры архимагов не лезть, дабы не получить резкую отповедь сразу с двух сторон. В результате Элтон морщился – но молчал, в процесс не лез. Ученик – это святое, и этика магов не позволяла вмешиваться, даже если видишь явные ошибки коллеги. Поэтому целитель только наблюдал издали, время от времени давая дельные советы, но так, чтобы Торри не слышала. Не стоит ученице знать, что ее учителю кто-то объясняет прописные истины. Селеста тоже не скучала – на корабле, ко всеобщему удивлению, нашлась даже небольшая библиотека, и магичка, вооружившись сразу дюжиной сентиментальных романов, погрузилась в блаженное ничегонеделание. Ну а Ричард, пользуясь моментом, бессовестно дрых по двадцать часов в сутки, пугая могучим храпом команду «Огненного коня». В общем, все были удовлетворены положением вещей, но длилось это недолго.

«Огненный конь» и впрямь был хорошим кораблем. Не прошло и четырех суток, как на горизонте замаячил берег большого острова. Большого – это если верить капитану, снизошедшему до разговора с пассажирами. По его словам, чтобы обойти этот остров на корабле, потребовалось бы от четырех до пяти суток. Это если с погодой повезет и корабельный маг не напортачит. «Огненному коню» уже приходилось бывать здесь, и не раз. Правда, в последнее время эти воды пользовались устойчивой дурной славой, но капитану было плевать на слухи – он верил в свой корабль, свою команду, ну, и в самого себя, разумеется. По мнению Ирмы, самомнения капитану и впрямь было не занимать – оно бурлило, пенилось и било через край. Но, как бы то ни было, дело свое капитан и впрямь знал хорошо, уверенно направив «Огненного коня» к удобному, по его словам, для высадки месту.

Правда, они шли неспешно, подняв только нижние паруса – по словам капитана, здесь хватало и мелей, и скал. Причем если скалы, что характерно, стояли на месте, то мели постоянно меняли свою конфигурацию и местоположение. Штормы и течения перемещали песок, а глубины здесь были сравнительно небольшими. И, хотя «Огненный конь» шел на приличном удалении от берега, капитан предпочел не рисковать.

Ирма, конечно, пребывала в нетерпении, однако понимала, что капитан прав. Даже небольшая навигационная ошибка могла слишком дорого обойтись. Как минимум, потеряли бы кучу времени, снимая корабль с мели, поэтому, как говаривал иной раз Эррхар, лучше было поспешать медленно. Тем более, расстояние было невеликим.

Заодно, пользуясь неожиданно прорезавшейся словоохотливостью капитана, его расспросили о том, что на этом острове творится. Капитан лишь плечами пожал. Остров как остров. Тропический или что-то близкое. Густой, изрядно заболоченный лес, куча живности… всякой. В том числе и опасной. Разумеется, вездесущие люди… Вот с этими, как обычно, и сложнее, и неприятнее.

По словам капитана, раньше на острове жило несколько племен, постоянно враждовавших между собой. И воевавших, разумеется, но не слишком кроваво – для по-настоящему эпических битв попросту не хватало численности населения. К морякам же, оказавшимся в этих местах, они относились не то чтобы приветливо, а, скорее, грамотно потребительски. Ведь на кораблях сюда завозилось много нового, интересного и полезного. Так что с купцами предпочитали торговать, ни в коем случае не поднимая на них руку. Плюс островитяне совсем не были против того, чтобы бравые морячки провели на берегу пару-тройку ночей. Убыль мужчин из-за постоянных конфликтов была серьезная, а народу здесь жило не так и много, кровь нуждалась в обновлении. Так что приплывшие сюда чужеземцы могли чувствовать себя в безопасности.

Однако на потерпевших кораблекрушение это правило, увы, не распространялось. С точки зрения местных, пользы от них не было, а значит, нечего и церемониться. Правда, и враждебности особой не проявляли – храбрый и сильный человек вполне мог занять в племени довольно высокое положение. Но и в статусе раба мог оказаться навечно, тут уж как масть пойдет, заранее не предскажешь.

Все это продолжалось десятилетиями, а может, и веками – кто знает… Вот только лет пятьдесят назад все изменилось, и довольно резко. И причиной стало очередное кораблекрушение, благо из-за сложной навигации случались они в этих водах не то чтобы очень часто, но довольно регулярно.

На сей раз пропоровший днище о не обозначенную на карте скалу корабль смог доползти до берега. И находилось на его борту почти три сотни человек. Не только моряков, их-то было немного, но и каторжников, которых перевозили к месту, где они славным трудом на благо родины должны были искупить свою вину. Учитывая, что сроки у всех были запредельные, а условия в каменоломнях далеки от курортных, – отложенная казнь, не более.