Поход на Запад

– Мой отец бежал в республику, поскольку был сыном мятежника, а старый император считал, что за грехи одного должна отвечать вся семья, – легко соврал Лоу. Ну, не сообщать же собеседнику, что эскадра родного деда Рида участвовала в знаменитом морском сражении, поставившем точку в восстании Громового имперского флота? Тогда для подавления мятежа императору пришлось привлечь островных норов. И как рассказывал дед, приказ о сборе эскадры Дальнего океана и о её переходе через полмира пришёл едва ли не за полгода до начала мятежа. Что наводит на определённые размышления. А если учесть последовавшее за подавлением восстания переформирование всех имперских флотов и лишение островных норов права иметь океанские боевые корабли, правда, сдобренное жалованием немногочисленным выжившим участникам того похода всяческих преференций, выводы из тех событий следовали довольно интересные. В результате император полностью лишил своё адмиралтейство всех прежних вольностей, превратив самую строптивую часть своих вооружённых сил в идеальную военную машину так же, как его прадед в своё время поступил с обнаглевшей гвардией. И кто знает, может быть, и тех зарвавшихся вояк тогдашний император точно так же спровоцировал на мятеж? Хм… Империя сильна традициями, что тут ещё скажешь!

– Да… Освальд был крут. – Покивал Руддер и неожиданно улыбнулся. – Надо же, какой выверт истории. Внук мятежника бежал из республики, чтобы оказаться в компании тех же мятежников и их потомков, бежавших из империи. Да… Впрочем, я не о том. Спокойная стала прибежищем изгнанников. Поначалу это был лишь экипаж уцелевшего в сражении фрегата, потом к ним присоединились семьи, благо морской пехоте, четыре плутонга которой были прописаны в судовой роли фрегата, было не привыкать к тайным вылазкам. Постепенно обросли семьями и неженатые члены экипажа. Кто-то нашёл себе супругу среди жителей архипелага, а кто-то рискнул обзавестись дамой сердца на Большой земле. Обломки фрегата к тому времени уже давно и весьма предусмотрительно «выбросило на берег» у Серых скал, что к югу от Стаатгемта, так что экипаж мятежного корабля никто и не искал. Потоп и ладно. А после смерти Освальда Второго, когда вышли все сроки давности, мы и вовсе перестали таиться. Понятное дело, что специально о своём прошлом не распространялись, но и только. Принимали всех желающих жить своим умом, вновь открыли старые шахты… И в общем-то до недавнего времени жили вполне спокойно, в полном соответствии с названием города. До тех пор, пока кое-кто кое-где не удержал язык за зубами, и мирное время для нас закончилось.

– Но… если все сроки давности вышли… – нахмурился Рид.

– О, Империя здесь ни при чём. И не в мятеже дело, – отмахнулся полуорк. – О событиях тех лет и судьбе экипажа «Рёрика» я упомянул лишь для того, чтобы вы понимали, большая часть жителей Спокойной приходится друг другу больше, чем просто соседями. А в чём-то и больше, чем роднёй. За адмираалом Лиденом, державшим свой вымпел на «Рёрике», каждый из нас готов был идти и в огонь и в воду, и к Деволу на дно! Но кроме нас, его команды и наших семей, на Стиммане развелось слишком много посторонних людей. И кое-кто из них не удержал язык за зубами. Знаете, Ридан, адмираал ведь не просто так выбрал этот остров для нашего убежища. Думаю, он был прекрасно осведомлён о том, что хранят здесь недра. И мы искали… облазили все здешние кручи. Нашли, конечно, спустя двадцать лет. Ещё добрых десять лет ушло на осторожную подготовку к добыче. Закупку необходимого оборудования, поиск надёжных покупателей и так далее… под это дело даже пришлось возобновить добычу угля, которая, к нашему удивлению, оказалась весьма прибыльной. Но, к сожалению, раньше, чем мы смогли начать разработку коренного месторождения, кто-то из «новеньких» отыскал вымытые из породы самородки и… слухи разошлись по архипелагу.

– А вы ведь не оставляете мне путей к отступлению, – проговорил Рид, неожиданно перебив полуорка. Тот хмыкнул.

– Почему же? Пока вам известно не больше, чем знает любой житель Стиммана, из непосвящённых, конечно, – усмехнулся Руддер, но тут же посерьёзнел. – Впрочем, в одном вы правы. Ещё два слова, и пути назад у вас не будет.

– Так может, вы их и не будете произносить? – уже скорее для успокоения собственной совести, спросил Лоу, хотя любопытство так и подзуживало его согласиться на предложение полуорка. Тот же только руками развёл.

– Извините, Ридан. Но нам, действительно, ОЧЕНЬ нужен толковый механик. Никакой другой с аппаратурой покойного Лидена не совладает, – ответил управляющий. – Кроме того, я уполномочен предложить вам весьма щедрую оплату и даже половинную долю в добыче. Вторая половина, уж извините, отойдёт наследнице Лидена, госпоже Минне. С вашей стороны требуется лишь добросовестное исполнение своих обязанностей и полное молчание в течение года, о чём я уже говорил в начале нашей беседы. Итак?