Поклонники змеи

Марселен, которому добрый тон генерала вернул обычное хладнокровие, рассказал без утайки о всех своих похождениях, кончая разговором с матерью.

– Теперь, когда я исполнил свой долг, – простодушно прибавил он, – я чувствую, ваше превосходительство, что у меня с груди свалилась огромная тяжесть.

– Ты – храбрый мальчик, – сказал ему президент, дружески кладя руку ему на плечо, – я награжу тебя.

– Я не заслужил награды, господин, – отвечал юноша, – так как исполнял только свой долг.

В это время дверь отворилась и вошел полковник Доден.

– Ну?! – спросил президент, быстро поворачиваясь к нему.

– Извольте, ваше превосходительство! – с этими словами полковник подал президенту письмо и листок бумаги, который тот быстро пробежал глазами и спрятал под мундир.

– Я доволен вами, полковник! Но только ни слова никому, что вы узнали из этого письма, – прибавил он, сверкнув глазами. – Вы отвечаете головой; ваша карьера и ваша жизнь зависят от молчания. Поняли?

Полковник молча поклонился и вышел. Президент вернулся к Марселену, который, совершенно оправившись от смущения, с детским любопытством разглядывал богатую обстановку кабинета.

– Слушай! Ты, кажется, смышленый мальчик? Запомни же, что никто, даже твой господин и твоя мать, не должны знать, что ты был здесь и говорил со мной. Слышишь?

– Слышу, господин, – отвечал юноша с тонкой улыбкою, – а вы спасете маленькую Марию?

– Я постараюсь сделать все, что могу, чтобы спасти ее. Кстати, возьми это письмо, оно мне больше не нужно.

Марселен взял письмо и повернулся, чтобы уйти.

– Постой, ты говорил, что Флореаль-Аполлон просил свидания с твоей молодой госпожой?

– Не с нею, ведь он убил ее, а с ее сестрой, госпожой Анжелой! Но теперь я ничего не скажу ей, будьте спокойны, господин.

– Напротив, ты не только передашь ей просьбу, но пойдешь с ней на это свидание.

Марселен взглянул на президента с удивлением.

– А если он убьет ее? Флореаль ведь настоящий зверь!

– Ей не будет угрожать никакая опасность, ручаюсь тебе, – отвечал президент, – только бы это свидание состоялось в назначенное время, иначе я не отвечаю ни за что.

– В таком случае, я постараюсь убедить ее!

– Мало того, если будет нужно, ты можешь сказать ей, только ей одной, – ты понимаешь меня? – что я, генерал Жефрар, желаю этого свидания!

– Хорошо, господин!

– Хорошо, теперь иди!

– А что же мне делать с этим письмом? – спросил нерешительно Марселен, вертя в руках возвращенное письмо Флореаля.

– Отдай его полковнику Бразье, которому оно адресовано! – с улыбкой отвечал генерал.

– А, понимаю! – проговорил, смеясь, юноша.

– А если ты получишь от полковника ответ…

– Я должен показать его вам, господин! – со смехом прервал его юноша.

– Да, до свидания, мальчик!

Марселен поклонился президенту и вышел из кабинета. Слуга, который ввел его к президенту, проводил его до выхода и по дороге все пытался расспрашивать о целях его визита к генералу. Но юноша благоразумно уклонился от разговора с ним и вышел на улицу. Здесь, едва он отошел на несколько шагов от дома президента, как столкнулся лицом к лицу с двумя людьми, которые, казалось, поджидали его за углом. Один из них был в офицерской форме, другой – Конго Пелле. Юноша без всякого смущения остановился перед ними и с улыбкою спросил:

– Это ты, Конго? Что ты тут делаешь?

– Видишь, прогуливаюсь, а ты?

– Я здесь по делу. Кстати, не можешь ли ты оказать мне услугу, ты ведь знаешь город?!

– Говори!

– Вот уже целый час я кружу по городу, не зная, как мне отыскать одного офицера, к которому я имею письмо.

– А что же ты делал в доме президента, откуда ты вышел сейчас?

– Я ходил туда узнать адрес этого офицера, но там сказали, что он вышел в полдень и с той поры еще не вернулся.

При этих словах сопровождавший Конго Пелле офицер обратился к юноше:

– Ты ищешь не полковника ли Бразье?

– Точно так, господин, – отвечал Марселен с самым добродушным видом, вежливо кланяясь ему, – если вы будете так добры, что скажете, где его мне найти, я буду вам очень благодарен!

– Я сам и есть полковник Бразье! – с важностью заявил офицер.

– Уверены ли вы в этом, господин? – спросил его Марселен.

Полковник рассмеялся.

– Совершенно уверен, – ответил он, – что же ты хочешь передать мне?

– Письмо!

– Так давай его сюда.

Юноша молчал.

– Ты отказываешься? – нетерпеливо вскричал полковник.

– Нет, господин, совсем не то! Я только боюсь ошибиться, вот и все; впрочем, – наивно прибавил негр, – если письмо к вам, вы должны знать, от кого оно.

– Без сомнения.

– От кого же?

– От Флореаля!

– Верно! – с этими словами юноша вынул из кармана письмо и подал его полковнику. – Вот оно. Вы знаете, я ведь жду ответа.

– Как ответа?

– Флореаль настоятельно просил у вас ответа.

– Какая неосторожность! – пробормотал офицер, распечатывая письмо и пробегая его глазами.

Но вдруг лицо его прояснилось и, ударив юношу по плечу, он вскричал:

– Прекрасно, подожди немного, я сейчас дам ответ! Это из наших, – прибавил он, обращаясь к изумленному Конго Пелле, – на него можно положиться!