Поколение солнца

Глава 4. Долгий полёт

Она подставила руку. На ладонь высыпались семь засушенных яблоневых зёрнышек.

Девушка поразилась: — Откуда?

— Один чудик привёз как талисман. Потом подарил мне. А я тебе… — Парень немного смутился: — Тебе дарю.

— И зачем они нужны? — поинтересовалась она: — В хранилище полно генетического материала готового к проращиванию — бери не хочу.

— На удачу.

— На удачу? — прищурилась она: — А ты часом не влюбился в меня?

— Просто надоело три раза в день жевать биомассу с искусственными вкусовыми добавками. Яблок хочется. Я помню — яблоки сладкие, — сказал он.

— Ну, до яблок ещё далеко, — заметила девушка.

Она крепко сжала ладонь. В кулаке лежали и кололись острыми концами в кожу семь сушенных яблоневых зёрнышек подаренных на удачу.

«Сладкие яблоки Марса»

Двадцать первого октября, корабль 202-ой поисково-разведывательной бригады, «Солнечный луч» стартовал с Луны в направлении геологоразведочной базы в поясе астероидов.

Старт был разбит на несколько этапов. Сначала корабль отбуксировали из ремонтного дока на один из трёх космодромов Селеноградска. Команда в это время находилась на борту, проводя предстартовые процедуры. Они уже несколько раз проделывали их под присмотром Константина Андреевича, но на этот раз всё происходило по-настоящему. Капитан корабля выслушивал рапорты о готовности отдельных систем от ответственных за системы членов экипажа. Ребята выглядели сосредоточенно. Говорили отрывисто, скупо, но часто. Это был их первый старт в качестве самостоятельной поисково-разведывательной бригады.

На космордроме пришлось два часа ждать стартового окна. Наконец по взлётно-посадочному полю разнеслись звуки сирены. В «Луче» их не было слышно, но на многочисленных экранах тревожно мигала надпись «Подготовка к старту. Подготовка к откачке воздуха в доке. Разгерметизация».

Створки купола над стартовым колодцем поползи в стороны. Мгновенно поднявшийся ветер вымел в пространство мелкую пыль и скопившийся на взлётно-посадочной площадке мусор: скомканный бумажный листок, обрывок газеты, потерянную кем-то из пассажиров во время вчерашнего стартового окна, пишущую в невесомости авторучку. Ветер стих так же моментально, как и поднялся. Больше не было воздуха, который мог бы его создавать.

В одном окне с «Лучом» взлетали рейсовый челнок до земли, может быть тот же самый, что привёз их в Селеноград полтора, с лишним, месяца назад. И ещё проходивший в Селеноградских доках техническое обслуживание корабль военно-космических сил китайской народной республики.

Свободные от несения вахты ребята прилипли к экранам наблюдения. Китайский военный корабль был красив, как красива любая доведённая до технического совершенства машина. Размерами он в полтора раза меньше «Луча», но и примерно в те же полтора раза тяжелее. Универсальная серия «Мао-3», предназначенная как для борьбы с истребителями противника, так и для атаки объектов орбитального или лунно-земного базирования. Как и все многофункциональные машины, за универсальность он расплачивался низкой живучестью и невозможностью долго действовать в автономном режиме. Хорошая, но уже немного устаревшая модель. Сейчас в военно-космических силах китайской народной республики происходит плановая замена кораблей серии «Мао-3» на «Мао-4» и со дня на день должен приступить к испытаниям экспериментальный корабль серии «Мао-5». Пятёрка была жутко засекреченной. Китайцы от всех и даже от Советского Союза скрывали характеристики экспериментальной пятёрки. В центре подготовки ЮнКома про неё ходило множество слухов, но в одном курсанты дружно сходились: какие бы ни были характеристики серии «Мао-5», они вряд ли могли бы конкурировать с последними модификациями «Беркутов» и «Стрижей».

Китайцы стартовали вторыми, сразу за пассажирским челноком до Земли. Третьим и последним в этом стартовом окне взлетал «Луч». Магнитное поле причальной катапульты подхватило казавшийся невесомым корабль и швырнуло в пространство, словно бумажный самолёт в окошко. Мимо них на посадку заходил крохотный скоростной курьер, похожий на наконечник стрелы. Затем купол закрылся и под ним начали накачивать воздух. Но на это уже никто не смотрел.