Покорение

— А вдруг Северн кого-то встретит на турнире! — воскликнула Заред с таким видом, словно эта мысль случайно пришла ей в голову. — Или я смогу присмотреть себе жениха!

Лайана ничего не ответила. Взглянув на невестку, Заред увидела, что та улыбается.

— Понятно. Значит, если ты отправишься на турнир под видом оруженосца Северна, сумеешь найти себе мужа.

Да… ничего не скажешь… добросердечна, но ужасно умна!

— Лайана, пожалуйста! Пожалуйста, позволь мне поехать! Я еще нигде не успела побывать! Так приятно познакомиться с новыми людьми! До сих пор я знала либо родственников, либо наемников!

Лайана явно не знала, как поступить.

— Это очень опасно. Говарды… — нерешительно начала она.

— Ба! — отмахнулась Заред, вставая. — Говарды! Эти жалкие трусы! Они не стоят твоих тревог!

— Что ты знаешь о Говардах, если называешь их трусами? Что случилось, когда ты ускакала на коне Северна? На твоих шоссах была кровь, хотя на ногах — ни единого пореза.

— Может, это кровь лошади? Поранилась, когда упала, — наспех солгала Заред.

— Не уверена, что слышу всю правду.

— Но что ты еще хочешь узнать? Воображаешь, будто меня схватили Говарды? — засмеялась Заред. — Ну да, схватили, а потом отпустили по доброте душевной. Очень забавно!

— Я видела, как ты действуешь кинжалом, — тихо напомнила Лайана. — Вполне возможно, ты сумела сбежать от похитителей.

Вместо ответа Заред взяла ломоть хлеба и откусила.

— До чего же вкусно! Хорошо бы я оказалась хотя бы вполовину такой хозяйкой, как ты! Если, конечно, сумею найти мужа, вернее, если этим займется Северн. Уверена, он подыщет для меня хорошего парня.

— Ладно, так и быть, храни свои тайны, — сдалась Лайана. Она достаточно долго прожила с Перегринами, чтобы узнать, до чего они скрытны. Лайана смиренно вздохнула. — Северн, вне всякого сомнения, выберет мужчину, готового и способного драться с Говардами. Словом, настоящего воина. А тебе, детка, требуется меньше войны и больше любви.

— Любви! — фыркнула Заред. — У меня есть братья, есть Господь, который заботится обо мне. К чему мне еще чья-то любовь?

Лайана покачала головой. Когда-нибудь Заред непременно полюбит мужчину. Недаром все Перегрины — люди сильных страстей: ненавидят страстно, сражаются страстно, любят страстно. Заред, похоже, считала, что совершенно не важно, за кого она выйдет замуж, но если судьба свяжет ее с человеком, которого она не сможет уважать, более того, будет презирать, значит, возненавидит его до такой степени, что мужу придется бояться за свою жизнь.

Лайана также знала, что если скажет «нет», Роган ни за что не позволит сестре отправиться на турнир. Но что-то удерживало Лайану от окончательного ответа. Да, конечно, здесь Заред будет в безопасности, но что, если ее неприязнь к Говардам, помешавшим ей оставить дом-тюрьму, только возрастет, а вместе с ней родится и новая, к ней, Лайане?

— Ты будешь держаться рядом с Северном? — тихо спросила Лайана, гадая, увидит ли Заред когда-нибудь живой.

— Да! О да! — радостно вскричала девушка.

— Как бы я хотела поехать с тобой! Я бы велела сшить тебе новые платья, в зеленых и голубых тонах. Если тебя как следует причесать, ты стала бы вполне хорошенькой. О, Заред, турнир — это так замечательно! Ты даешь мужчине свою ленту, и он…

— Я предпочла бы драться на ристалище, — перебила Заред. — Вскочила бы на коня, взяла копье и выбила противника из седла. Мне не нравится сидеть и смотреть.

— Да, наверное, ты права.

Лайана прижала ладони к своему большому животу. Она не может ехать: скоро появится на свет ее второй ребенок. Но может быть, и к лучшему, что она не увидит, как младшая сестра мужа изображает из себя оруженосца: чистит стойла, седлает лошадей, бегает между дерущимися, разнося копья.

Лайана встала.

— Я не думаю, что это хорошая мысль. Возможно, тебе удастся остаться незамеченной. Что, если Северн прав и Оливер Говард не осмелится напасть в присутствии короля? Я скажу Северну, что отныне у него есть оруженосец.

Она направилась к двери.

— Лайана! — окликнула Заред. — Ты ведь встречалась с Оливером Говардом? Каков он? Правда ли, что он — великий воин?

— Вовсе нет, — улыбнулась Лайана. — Он куда старше, чем твои братья, и к тому же сильно растолстел. Но зачем ему сражаться самому? Он очень богат и может нанять кого угодно!

— А его брат?

— Брат? Я ничего о нем не слышала. Боюсь, я не знаю Говардов так хорошо, как твою семью. А что ты слышала о его брате?

— Ничего. Совсем ничего. Просто… — Она быстро глянула в сторону Лайаны. — Я ничего не видела, кроме нашего замка. И из всех рыцарей знаю только своих братьев, — объявила она с гордой улыбкой. — Никто не может победить их на поле брани. Интересно, они настолько необычны, или на свете есть немало мужчин, подобных Рогану и Северну?

— Не думаю, что найдется хотя бы один мужчина, который может сравниться с ними, — немного помедлив, ответила Лайана. — Но все же главное в человеке не только крепкая правая рука. Нельзя выбирать мужа, оценивая лишь его физическую силу. Есть и другие качества: доброта, бескорыстие и любовь к детям.

— И умение защищать семью от врагов.