Покоренная графом

– Простите, что от меня столько неприятностей… – и казалось, что она в чем-то искренне раскаивалась.

Алекс внимательно посмотрел на нее и криво усмехнулся.

– В чем дело? – пробурчала она. И теперь в ее голосе послышались знакомые нотки раздражения.

Граф тихо рассмеялся.

– Слава богу. Хвала небесам. А то уж я испугался, что настоящую мисс Уилкинсон похитили замковые призраки.

Она улыбнулась и тихо сказала:

– Вы знаете, вы были правы: я действительно вас избегала.

Так что же, наступило время для разговора? Да, похоже, что так. Хотя вовсе не для того разговора, на который он надеялся.

– Почему избегали?

– Потому что… – Джейн внезапно умолкла. Ох, зачем она это сказала? Очевидно, честность не всегда лучшая политика. И уж точно не в данном случае.

Лорд Эванс хмурился.

– Но вы же не боитесь меня, правда?

– Разумеется, нет. До чего смехотворное предположение… – Она боялась не его, она боялась себя. Разум подсказывал: «Ты хочешь спокойной независимой жизни», – но глупое сердце продолжало настаивать: «Нет, ты хочешь этого мужчину».

Джейн тихонько вздохнула. Чем скорее лорд Эванс покинет Лавсбридж, тем лучше будет для ее рассудка. Но сначала они должны найти выход из этого лабиринта…

Ей вдруг показалось, что граф к чему-то принюхивается. О боже! Неужели от нее пахнет? Она же только вчера принимала ванну!

Джейн тоже стала принюхиваться…

– Я что, чувствую запах пастушьего пирога? – с удивлением пробормотала она.

Граф расплылся в улыбке, и ее глупое сердце затрепетало. Ах, ему следовало бы запретить улыбаться. Когда лорд Эванс улыбался, то походил на шаловливого мальчишку. Улыбка делала его необычайно обаятельным…

– Похоже, что так, – сказал он. – Давайте проверим, смогут ли наши носы довести нас до кухни. Там мы выясним, как попасть в более знакомую часть замка. После того как отведаем пирога, если он уже готов.

Запах провел их по коридору, а затем вывел на очень узкую винтовую лестницу.

– Запах определенно исходит откуда-то снизу, – сказала Джейн, с некоторой тревогой глядя на лестницу.

– Да, верно. – Лорд Эванс посмотрел на ее платье и нахмурился. – Эти ступени кажутся мне весьма опасными, – проворчал он. – Может быть, вам лучше остать…

– Нет-нет, я пойду с вами, – перебила Джейн. Она и так уже провела достаточно времени в этих лабиринтах.

– Но вы же знаете, что я не брошу вас тут. Вернусь обратно, как только выясню, как отсюда добраться до главной части замка.

Но Джейн не хотелось оставаться в одиночестве.

– Ничего, я справлюсь, – сказала она.

– Но ваша юбка…

– Должно быть, служанки пользуются этой лестницей, когда они в юбках. К тому же они, наверное, еще и несут что-нибудь в руках.

– И у них годы практики…

– Зато у меня-то руки будут свободными. И мне придется спуститься по этой лестнице только один раз.

Граф вздохнул, очевидно сообразив, что спорить не имело смысла.

– По крайней мере позвольте мне пойти первым. Тогда вы не скатитесь вниз, если вдруг споткнетесь.

– Я не споткнусь.

Пропустив ее слова мимо ушей, Алекс сказал:

– Ставьте ногу ближе к внешней стороне – там, где ступенька шире. И держитесь за стену.

– Лорд Эванс, мне уже доводилось ходить по винтовым лестницам, – пробурчала Джейн. «Хотя не по таким темным и узким», – подумала она со вздохом.

Граф продемонстрировал исключительную сдержанность – придержал язык и начал спускаться.

Джейн тотчас обнаружила, что ступени даже еще более коварные, чем ей казалось вначале. Лестница уходила вниз по очень крутой спирали, и внутренняя часть каждой ступеньки представляла собой всего лишь полоску камня. И даже внешний край был уже, чем ей хотелось бы, поскольку изящными маленькими ножками Джейн, увы, не обладала. Поначалу она надеялась, что сможет держаться и за внутреннюю, и за внешнюю стену, но вскоре оказалось, что это невозможно – левой рукой ей пришлось придерживать юбку, чтобы не наступить на нее.

«Просто иди медленно. Шаг за шагом. И смотри под ноги», – говорила она себе.

– Я уже внизу, – послышался голос лорда Эванса.

Джейн оторвала взгляд от ступеней и поняла, что не видит его. Впрочем, голос звучал совсем рядом. Должно быть, она уже тоже почти спустилась с этой проклятой лестницы.

И тут Джейн почувствовала что-то странное на руке, которой держалась за стену. Она взглянула на руку… и увидела жирного мохнатого паука, заползавшего ей на пальцы.

– Фу! – Мгновенно отдернув руку, Джейн энергично взмахнула ею, пытаясь стряхнуть мерзкое создание, но почувствовала, что теряет равновесие и закричала.

Джейн попыталась удержаться на ногах, но ноги запутались в юбке. О боже, сейчас она…

– Ой! – Джейн почувствовала, как уткнулась в твердую мужскую грудь. Ох, это стало происходить слишком уж часто…

Обхватив лорда Эванса обеими руками, Джейн прижалась щекой к его сюртуку, пытаясь унять гулкое сердцебиение. Но что же это? Его сердце тоже бьется как сумасшедшее? А губы прикасаются к ее волосам? Нет-нет, это всего лишь ее воображение…

– С вами все хорошо? – спросил он.

Граф тоже крепко обнимал ее, и это немного успокаивало, но не стоять же так до утра…