Покорители вечных бурь

"Что бы еще такое внести в дневник? - подумал он, хмуря белесые, выжженные солнцем брови. - Разве еще о разговоре академика с Александровым о каком-то дирижабле Циолковского? Циолковский ведь давно умер. Почему же Александров сказал, что надо воспользоваться его советом? Нет, этот подслушанный разговор записывать не следует. Нехорошо. А вот о нашем подарке колхозу, пожалуй, написать просто необходимо".

Николай снова взял ручку.

Но в это время хлопнула входная дверь, и в кухне послышались шаги, а затем тихий женский голос произнес: "Коленька, ты дома? Не спишь? Тогда иди сюда".

- Дома, матушка, - ответил Николай и пошел на зов.

В кухне у плиты деловито хлопотала высокая, худощавая седая женщина в светлом, хорошо сшитом платье.

- Дед дома? - спросила она.

- Дома, спит еще.

- Подыми его... Будем вечерять. А то, вижу я, как вернулись вы с полетов, так сразу и завалились на боковую. Ничего даже не покушали. Не нашли, что ли, без меня, где что лежит? А об Иване Михайлыче ты должен был обеспокоиться, раз меня нет, раз я не смогла свою ферму бросить, - прийти да покормить его.

- Устали мы, матушка, - стал оправдываться Николай и, чтобы перевести разговор на другую тему, сказал: - А здорово они полетели! Герои! На такую высоту...

- Конечно, герои, - спокойно подтвердила женщина. - А ты критику прими и не виляй. Иди побуди деда.

Стариковский сон чуток. Дубников-старший уже проснулся и старательно расчесывал густые казацкие усы.

- Что, ворчит? - подмигнул он. - Ничего, брат-солдат. Мы сейчас ее ублаготворим - все, что на стол поставит, уберем. Хо, хо! - И, накинув на плечи пиджак, широким шагом вышел в кухню.

- Доброго здоровья, жена Акулина! - обнимая и звонко целуя женщину, сказал он. - Покорми, чем бог послал, мужское население. Разрешаю и горилки по стопке. День сегодня бо-о-ольшой!

- Конечно, большой, - ласково взглянув на мощную фигуру мужа, от которого, как говорят, годы бежали, согласилась матушка Акулина и затем начала расстилать на столе хорошо отглаженную, накрахмаленную скатерть.

Но сесть за стол в этот день им не пришлось...

Глава V

НЕИЗВЕСТНОЕ НАУКЕ

После старта Александров сел в кресло и закрыл глаза. Ему захотелось полнее хотя бы несколько минут насладиться ощущением подъема на аэростате.

Такой подъем действительно необычайно приятен, особенно если он происходит в тихую погоду. Тогда плавно и бесшумно могучая сила уносит ввысь гондолу. Пассажиры чувствуют лишь слабый ток воздуха сверху да небольшое покачивание и легкое подталкивание снизу. Подъем СЭС также происходил очень плавно: гондола ее лишь немного раскачивалась, "рыскала" из стороны в сторону.

"Порядок, - подумал Александров, - полный порядок! Отстартовали нормально. Молодец дед Дубников! Хорошо обучил свою команду. Панюшкин тоже показал себя опытным пилотом. Главное, не суетился. Вот только как будто он недоволен, что я лечу. Но если так, то это просто ребячество. Ведь не менее суток придется провести в воздухе. Одному это было бы тяжко. Неужели он просто тщеславен? Не хочет, чтобы кто-нибудь разделил с ним лавры в случае успеха испытания?"

Подумав так о товарище, Александров почувствовал себя виноватым, и ему захотелось поговорить с Панюшкиным по-дружески.

Он открыл глаза и посмотрел на первого пилота.

Панюшкин сидел в передней части гондолы, перед щитом с приборами, в таком же кресле, как и Александров, наклонившись к окну. В свете разгоревшейся зари его молодое, без единой морщинки, лицо казалось еще более юным и точно отлитым из красноватой бронзы. В чертах этого лица было много твердости, воли и, пожалуй, упрямства. Оно было спокойно. Серые глаза Панюшкина, устремленные вниз, также не выражали волнения. И лишь ритмичные движения пальцев руки, лежащей на подлокотнике кресла, показывали, что он внутренне напряжен.

Почувствовав взгляд Александрова, он резко повернулся к нему и, вдруг улыбнувшись, немного смущенно сказал:

- Заслушался, товарищ Александров! Девчата пошли со старта прямо в поле и поют.

Действительно, откуда-то снизу, явственно прорываясь через шорох сыплющегося песка - балласта, доносилась стройная мелодия песни.

- В такую погоду и с пяти тысяч, пожалуй, будем слышать, что делается на земле, - сказал Александров и, желая завязать разговор, добавил: - Знаете, однажды в ночном свободном полете на "сферике" мы ориентировались по петухам. Небо было в облаках. Тьма стояла осенняя. Под нами - степь, ни одной речонки, ни одного светлого ориентира. Вот петухи и помогали определяться: услышим их - стало быть, деревня внизу.

- В моей практике тоже были подобные случаи, - погасив улыбку, сухо ответил Панюшкин. - Давайте завтракать.

Александров невольно пожал плечами. Во время завтрака горячее кофе из термосов, бутерброды, свежие парниковые огурцы и клубника - Панюшкин не захотел продолжить разговор. И на прямой вопрос Александрова, почему он хмурится, сказал:

- Наоборот, я очень весел, - и отвел глаза в сторону.