Покорители вечных бурь

"Ну и чорт с тобой! - подумал тогда, рассердившись, Александров. - Видно, друг мой, тебя что-то действительно зацепило. Но что же? Уж не закружилась ли у тебя, парень, голова, когда ты получил ответственное задание провести испытание системы СЭС, стал командиром?"

Эта догадка показалась Александрову наиболее вероятной. Он вспомнил, что Панюшкин еще в момент знакомства и своим видом и тоном брошенной тогда короткой фразы сразу же подчеркнул свое старшинство. А потом, на старте, он держал себя так, точноон по крайней мере на голову выше всех. Вспомнил* Александров и слова академика Никольского, который характеризовал Панюшкина горячим парнем.

"Да, видно закружилась голова еще до полета!"

- Товарищ Александров, займитесь теперь проверкой состояния гондолы и такелажа, а затем приборов, - услышал он в этот момент слова Панюшкина. Первый пилот, кончив завтрак, вынул из сумки бортжурнал, очевидно намереваясь сделать записи.

- Есть проверить материальную часть! - ответил Александров.

Он и сам, как только стало совершенно светло, решил, что необходимо прежде всего хорошенько осмотреть всю систему.

Осмотр СЭС он начал, по традиции воздухоплавателей, с баллона аэростата. На аэростат был взят большой запас балласта, и поэтому он поднимался очень медленно, примерно как обычный лифт, на метр в секунду. Иначе пилотам пришлось бы испытать неприятные ощущения, характерные при очень быстром подъеме. А главное, стремительно расширяющийся газ мог, рывками распирая оболочку, вызвать зажимание складок материи и в конечном счете даже разрыв оболочки.

Взглянув на высотомер, прежде чем начать осмотр баллона, Александров увидел, что они уже поднялись на 3000 метров. Рядом с высотомером был укреплен другой прибор, стрелка которого отмечала скорость подъема в метрах в секунду. Эта стрелка, почти не колеблясь, стояла около цифры "один".

"Все в порядке. Подъем идет равномерно. Приспособление для высыпания балласта работает хорошо - выбрасывает в секунду столько песка, сколько весит метровый отрезок поднимаемого троса", - отметил про себя Александров и высунулся в окно.

Хотя в кабине было очень светло и глаза его привыкли к яркому освещению, все же воздухоплаватель непроизвольно зажмурился, когда в лицо ему хлынули солнечные лучи, не ослабленные здесь пылью и водяными парами, всегда насыщающими воздух приземных слоев.

Прикрывшись от солнца ладонью, Александров закинул голову и оглядел баллон СЭС. Теперь он уже не имел такого вида, как на старте: оболочка начинала принимать форму гигантской, утолщенной к одному концу сигары. На высоте 3000 метров атмосферное давление значительно меньше, чем у поверхности земли. Поэтому несущий газ расширился в оболочке, и баллон сильно "потолстел".

Солнечные лучи пронизывали тонкую ткань оболочки сбоку и отражались на ее внутренней белой поверхности - "подкладке", поэтому баллон как бы светился желтовато-голубым сиянием. На фоне этого сияния четкими темными полосами вырисовывались усиливающие пояса. Они в трех местах перехватывали сигару поперек. Так же четко были видны "гусиные лапы" креплений строп и клапаны: маневровый и предохранительный. От маневрового к гондоле, так же как от разрывного приспособления, тянулась веревка. Внутри оболочки она казалась черной, а по выходе из нее - красной. От баллона к гондоле тянулось еще несколько тонких ниточек - проводов. Они связывали специальные термометры для определения температуры несущего газа, подвешенные в каждой из камер баллона, с индикаторами внутри гондолы.

Все четырнадцать строп теперь освободились от складок оболочки - ни одну из них не защемило. Свободно свисали также клапанная веревка и провода.

Убедившись в этом, Александров взглянул вниз и невольно залюбовался открывшейся картиной. В голубовато-розовой дымке под ним распростерлась степь. Горизонт был приподнят, и поэтому земля внизу имела вид гигантской плоской чаши из зеленого, теплого фарфора. Далеко на востоке, на краю этой чаши, сверкала, как клинок сабли, река. А под гондолой зеленый фон степи был перечерчен темными валами. Это с севера на юг тянулись полезащитные лесные полосы. Немного к западу виднелись красные и серые квадратики крыш домиков опытной станции и колхозных домов, темные прямоугольники пахоты и треугольники - пруды, похожие сверху на зеркальные осколки. От гондолы вниз, в зеленую бездну, убегал яркой серебристой струной привязывающий к земле трос.

- Эх, хорошо! - полной грудью вздохнул Александров. Сколько раз ведь любовался просторами родной земли, а все никак глаз не оторвешь, когда снова приходит случай любоваться!

Александров отошел от окна и продолжил осмотр системы.

Гондола опытной СЭС была довольно велика. В длину она имела более трех метров, в щирину - в передней части - около двух и в задней - около одного метра.