Покушение на Бэга Баррета

Весс раскрыл свой универсальный томик, на страницах которого вместо «Психофизиологии профессионального игрока» уже сверкали строчки «Бешеного волка», и не торопясь начал перечитывать третью главу.

* * *

…установка, которую профессор Лю со странной иронией именовал «Времярезкой», высилась в самом центре огромного купола, приспособленного под научную лабораторию еще в те давние времена, когда гравистанция не была штаб-квартирой администраторов юпитерианских орбит. Едва заметно подрагивающий внутри огромной овальной рамы воздух, переплетение кабелей, которые вели к кольцу ускорителя в основании конструкции, с десяток щитов с конусами излучателей — и все это ради проверки гипотезы, что возможно исключить физический объект молекулярного размера из временного потока наблюдаемой Вселенной.

Гости Мафа Маллета, для которых и был организован первый запуск экспериментальной установки, расположились на просторном балконе, надежно укрытом перегородкой из стеклостали и силовым щитом, едва заметно подрагивающим в воздухе. Профессор Лю, как всегда обаятельный и энергичный, перепроверял у пульта последние теоретические выкладки и состояние всех систем.

Маф Маллет удобно расположился в кресле, больше походившем на трон, посередине балкона. Его жена сидела слева от него, справа вальяжно расположилась глава корпорации «Терра». Брат Мафа с супругой и сыном Чарльзом предпочли смотреть на эксперимент стоя, образовав отдельную троицу почти у самого стеклостального барьера.

— Милый, гости сейчас уже заскучают, — заметила Марри Агато, недовольно поводя точеным плечом. Ей явно не нравилась вся эта затея с посещением лаборатории в платье для светского раута.

Маф Маллет оторвался от негромкого обсуждения каких-то рабочих вопросов с Хот Ху Тэн и обернулся к Лю.

— Профессор?

— Да, да, мистер Маллет, мы готовы, — и он кивнул своей ассистентке, которая стояла в противоположном углу площадки у beta-пульта.

Ева Ди взмахнула обеими руками, выпуская в рабочее поле несколько сложных органических молекул.

— Господа, мы начинаем! Сейчас, прямо на ваших глазах, я постараюсь исключить из пространства-времени нашей Вселенной опытный образец. Согласно нашим расчетам, он возникнет в нем снова примерно через пару минут и будет точно таким же, хотя, оставшись во временном потоке, он неизбежно должен был бы распасться на составляющие его элементы.

Профессор величественно передвинул рычажок в центре пульта, и овальная конструкция в центре зала сразу же закрутилась вокруг своей оси. А кольцо тусклого металла вдруг начало пульсировать алым цветом.

Не прошло и нескольких секунд, как внутри овала вспыхнула яркая точка. Профессор сдвинул рычажок назад — и она тут же погасла, а овал мгновенно замер и вдруг начал наполняться красным свечением.

— Ева, что с рабочим полем? — выкрикнул Лю, недовольно глядя на показатели трех устройств, которые записывали ход эксперимента.

— Рабочее поле деформировалось в вихревую структуру, профессор!

Профессор удивленно хмыкнул.

— Я же говорил, все это красочно жахнет! — восторженно воскликнул Чарльз, обращаясь к отцу.

Тот успел только нахмуриться, как внизу, словно выполняя желание сумасбродного юноши, черной пылью взметнулось вверх кольцо и яростно замигали лампы, что освещали купол и балкон. В их пульсирующем свете сперва все увидели, как медленно рушится прямо на силовой щит овальная рама, и вдруг затем — почти одновременно — призрачную тень, возникшую на стене купола, как раз с той стороны, где стоял племянник Маллета.

— Кто там внизу, проф? — пораженно воскликнул Маф, указывая рукой на вновь появившуюся тень.

— Не знаю, мистер Маллет, — раздосадовано ответил профессор, руки которого стремительно летали над пультом. — Но кто бы это ни был, боюсь, что…

В этот момент конструкция «Времярезки» соприкоснулась наконец с силовым щитом, и лабораторию потряс беззвучный взрыв. Щит автоматически затемнил происходящее внизу. Когда он вновь стал прозрачным, гостям, столпившимся у барьера, предстала сумеречно освещенная лаборатория, посреди которой живописно дымилась груда развороченной установки.

— Класс! — возбужденно горя глазами, воскликнул неугомонный Чарльз. — Беднягу разорвало на молекулы! Эта запись соберет не меньше миллиарда просмотров!

Серая тень, отпечатавшаяся на стене купола, тихо осыпалась седой пылью.

— Там никого не могло быть, — уверенно прервал угрюмое молчание пораженных гостей профессор. — Мы, знаете ли, проверяем такие вещи, юноша. Перед экспериментом в лаборатории находилось лишь с десяток органических молекул — те, что мы выпустили для хроноэксперимента.

— Да? — издевательски улыбнулся племянник Маллета, складывая руки на груди и принимая позу взломщика Гросса из своих любимых рассказов о неуловимых преступниках. — И как вы объясните Орбиполу вон ту приоткрытую створку шлюза?

И он кивнул на явно заметную щель неплотно задвинутой дверной панели с противоположной от балкона стороны.

***

Юп едва заметно дрогнул, и над головой Весса прозвучало задорное:

— Прибыли, мастер!