Полдень Грифона

– Да, мы это сделали, но рано или поздно появится молодой ковен, который придет согнать нас прочь. Такое бывает, мы научены историей и предпочитаем уроки не забывать.

– Стало быть, Великий Гринфордт для вас лишь предлог и конечная цель – это Клык. Для чего вам знания магов?

– Наша цель не просто Клык или Великий Гринфордт, наша цель – центр Фелтдермиира. Знания магов необходимы нам для того, чтобы понять истинную суть мироздания. Пока вы, южане, копаетесь в земле, северяне долбят лед. Скажи мне, мальчик, что прочнее: песок или застывшая вода?

– Обработанный и нагретый песок бывает тверже льда, вам ли этого не знать, Йотунн.

– Мне нравится, как ты мыслишь, Лоран, – честно сообщил король севера. – Но это не тот ответ, на который я делал ставку. Признай, тебе наша война невыгодна в большей степени, чем мне. Только оправившись от проклятия Одханы, тебе нужно снова противостоять натиску бед. Полагаю, ты рассчитывал не на это, когда спасал королевство. – Йотунн снова беззвучно хохотнул, а после продолжил: – Я старый и наученный жизнью, более того, я понимаю твою настойчивость. Поверь, вера в собственную неуязвимость до добра не доводит. Хорошо подумай над моими словами.

Лоран лукаво улыбнулся, взглянув на Йотунна под иным углом. Северный король говорил с ним как отец, желающий вдолбить истину жизни в голову непослушного сына. Вот только Лоран считал себя плохим ребенком, и он уж точно никогда не станет прилежным.

– Вопрос выгоды никогда не теряет своей актуальности. Мне вдруг стало интересно, как вы ответите на него, когда я приду на Нортфроз? – Лоран сощурил глаза. – Кому в таком случае бойня будет невыгодна в большей степени?

На этот раз глаза сощурил Йотунн. От улыбки на его лице не осталось и следа. Игры закончились, и северный король посерьезнел. Выпрямившись, Йотунн взглянул на Лорана сверху вниз.

– Мы бьемся не один день, Лоран, и я уверен, ты успел оценить ситуацию. Моя армия сильна, и я в состоянии нарастить ее мощь, ты же силен благодаря армии нечисти. Разумно заметить, что наши битвы не раз заканчивались ночью, поскольку именно в это время суток бестии бьются в полную силу, но днем они уступают моим берсеркам. Готов ли ты к удвоенным, а то и утроенным атакам, если твой час исключительно ночь? – Йотунн выждал какое-то время, прежде чем продолжить. – Наши силы пока что равны, это противостояние может затянуться на многие годы, и уверен ли ты, мальчик, что в этом есть смысл?

– Пока мы бьемся за свою независимость, в этом определенно есть смысл. Зачем нам становиться чьей-то колонией, если мы в силах отвоевать свободу?

– Свобода – слишком большая роскошь, особенно для королей. Скоро ты в этом убедишься, Лоран.

– Я давно распрощался со свободой, но ни за что не позволю северу украсть ее у моего народа.

– Тогда что ты готов предложить? – заинтересованный, Йотунн расстегнул булавку на верхней одежде и скинул с плеч слои меха.

Король севера подался вперед, сцепив руки замком на столе.

– Пакт о ненападении, мир между севером и центром Фелтдермиира, – ответил Лоран. – Весь Денный Миир наслышан о силе берсерков, но он еще не знаком с мощью бестий.

– Пакт – это всего лишь пергамент, его недостаточно, чтобы наши королевства достигли мира. – От слов Йотунна у Лорана заледенела кровь. – Я готов принять твое предложение о перемирии только в том случае, если ты согласен на мои условия.

– Что за условия? – проскрежетал Лоран, готовый услышать самое худшее.

– Ты возьмешь в жены мою старшую дочь, Йонну.

– Нет. – Беван бухнул ладонью по столу, опередив отрицание Лорана. Теневой страж наклонился над столом. – Принудительный брак – это не выход, а порабощение обеих сторон.

– Твой король только что сам сказал, что давно распрощался со свободой, – встал на защиту Йотунна рыжебородый парень, на верхней одежде которого Лоран заметил начищенную брошь в форме медвежьего профиля.

Это был тот самый символ власти, который он видел недавно на ладони посланца.

Советники начали спорить, но Лоран не сводил глаз с лица Йотунна, который пытался разглядеть его насквозь. Женитьба на северной принцессе – ключ к установлению мира между сторонами Фелтдермиира. Брак с Йонной – это добровольная сдача собственной жизни в плен, но и возможность навсегда избавиться от угроз со стороны Нортфроза и Фроузленда. Вот только свадьба с принцессой – это и шаг Лорана на пути к предательству Нериссы. Больше всего он хотел, чтобы ведьма принадлежала ему, а он – ей, но в стремлении защитить свой народ, земли и королевство был вынужден отдать себя другой.