Полдень Грифона

Сэм не ответил, стиснув челюсти. Каждый день, проведенный в Когтистом лесу, был для него пыткой и испытанием на прочность. Он бредил, замерзал, его бросало в жар. Ощущение, что собственная голова играет с ним злую шутку, стало совсем родным, и скоро Сэм прекратил придавать этому большое значение. Когда он уходил с Ниорин, в нем пульсировало красным огнем желание отомстить Лорану и вернуть королевство, эта мысль заставляла его корчиться от злости на себя, потому что он ничего не мог для этого сделать. Но шло время, и холод вытеснял из него всякий пыл. Мысли, которыми полнилась голова, исчезали. Он вдруг спросил себя: «Для чего я это делаю?»

Непрошено в памяти встал образ отца. Сэм не желал себе участи Кастора. Власть сделала из него больного безумца, которого как молотком в землю вгоняли ответственность, обязанности и долг перед народом. Это было ужасно. Сэм вдруг осознал, что готов был воевать за ту же самую участь. За ответственность, которая была ему не нужна, за обязанности, которые лишили бы его свободы, за долг, который сделал бы его рабом королевства. Все это было мечтой отца и советами Моргота, но не волей Сэма.

Решающим обстоятельством стал поход на Висячие острова. Та свобода, независимость и банальный риск умереть одним днем показали Сэму, что вот она – жизнь, твоя и только. Но осознал он это поздно.

Вместе с Ниорин он зашел слишком далеко.

– Сэм, – позвала его Нерисса. – Ты должен увидеться с Лораном, вам нужно просто поговорить.

– Мне не о чем с ним разговаривать, – отрезал Сэм. – Я только хочу, чтобы ему было так же плохо и больно, как было мне.

– Послушай же, идиот… – прорычала Нерисса, но Сэм позвал Терренса, и тот взвил лозы, зажав девушке рот.

В лагерь Ниорин они вошли глубокой ночью спустя долгие часы изнурительного пути по ухабистому лесу. До рассвета оставалось всего ничего.

Ведьма огня встречала их в окружении костров, рядом с ней потирала руки Удула, тут же метнувшая взгляд на Нериссу. При виде старой колдуньи глаза девушки округлились до размера грох. Сэм понял, что она не ожидала увидеть Удулу живой, тем более в Когтистом лесу.

– Ох, какая встреча, – недружелюбно промурлыкала Ниорин, шагнув вперед. Она взяла Нериссу за подбородок, оплетенный лозами, и подняла ее лицо к себе. – Все так же борешься с пустотой и иллюзиями, – проскрежетала Посвященная и холодно улыбнулась. – И предсказуемо попадаешь в одни и те же ловушки.

– Внученька… – засвистела Удула, приблизившись к ведьмам.

Старушка вытянула узловатые пальцы перед собой. Сэм было подумал, за тем, чтобы выцарапать Нериссе глаза, но Ниорин выставила руку, останавливая дочь Одханы.

– Нет, на этот раз я не стану убивать девчонку сразу. – Посвященная жеманно склонила голову набок. – Я хочу, чтобы она видела, как ее победа в прошлом сражении рушится, словно карточный домик. То, за что ты воевала, Нерисса, само убьет тебя. – Ниорин подняла глаза на Терренса. – Брось ее в нору и стереги, чтобы не сбежала. И только попробуй меня подвести, мальчик, – пригрозила она.

Ничего не сказав, Терренс послушно затряс головой и встряхнул кистями. Кокон из вьющихся растений под его манипуляциями упал плашмя на землю, от удара о замерзшую поверхность Нерисса застонала от боли. Выкрутив руки, Терренс поманил стебли за собой, и, как паук на лапках из тысячи лоз, кокон пополз за ним, увлекая жертву прочь. Выглядело это жутко, Сэм ничего не мог с собой поделать, загипнотизированно провожая глазами мага и ведьму.

– Молодец.

Услышав это, Сэм повернулся к Ниорин, сурово глядящей на него в упор. Он машинально качнул головой, все еще думая над словами Нериссы.

– Ты все ближе к победе, – словно вырывая его из размышлений, напомнила ведьма огня. – Самое главное – не поддаться сомнениям.

– Я не откажусь от нашего плана, если ты об этом, – заверил он и повернулся к ведьме, нахмурив брови. – Ты говорила, что от меня потребуется малое: кровь и воровство, – припомнил вдруг Сэм. – Разве этого достаточно для того, чтобы пробудить легендарного великана? – После разговора с Нериссой ощущение, что с ним не до конца честны, стало навязчивым.

Ниорин сложила руки за спиной и повернулась боком, молча приглашая его следовать за ней. Сэм устало закатил глаза, но поплелся за ведьмой огня, пока она не растворилась на фоне темного леса. Уходила она за пределы лагеря, очевидно, стараясь скрыть дальнейший разговор от посторонних ушей.

– Колыбель бестий была создана ценой великой жертвы, маги отдали свои жизни и тела, чтобы запечатать нечисть в гробнице, – начала Ниорин, тихо шурша полами мантии по снегу. – Понадобится жертва, чтобы сорвать оставшиеся печати.

Сэм остановился, не веря своим ушам.

– Я должен умереть?

– Я обещала тебе королевство, мертвому оно ни к чему, – успокоила его ведьма. – Ты пожертвуешь другим.

– Например?

– Обряд сам выберет уязвимое место и вырежет его.

– Об этом было сказано в той книге? – припомнил Сэм томик, который они с Новой и Ренфридом выкрали из храма Негласных мастеров.

– Да, – подтвердила Ниорин. – Теперь у нас есть все необходимое, чтобы закончить начатое.