Полдень Грифона

– Мне нечем жертвовать, ты ведь должна это осознавать.

Сэм дал ведьме понять, что ее план может провалиться. У него не было ничего такого, что он мог оторвать от сердца и назвать великой данью. Если не жизнь, то что мог забрать обряд, что собиралась возложить на алтарь Ниорин?

Ведьма остановилась, смерив его испытующим взглядом.

– Это время изменило тебя, мальчик, – проговорила она. – Поверь, я знаю, у нас все получится. Ты станешь королем, у тебя будет власть и сила.

Но Сэм услышал другое. Он станет не королем, а рабом, у него будет не власть, а удавка, не сила, а поводок. Отец хотел свалить свою ответственность на него, сделав новым правителем. Моргот… После слов Нериссы Сэм не знал, что думать о чародее. Маг всегда был на его стороне и давал полезные советы, он направлял его, приближая к трону. Выходит, как и Ниорин, Моргот вел его в плен?..

Сэма будто огрели чем-то по голове. Ледяная броня, что все это время сковывала его, дала трещины. Ниорин ушла, а Сэм, стоя в промерзшем лесу, наконец прозрел.

– Духи… – протянул он, запустив пятерню в волосы.

Пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, пошел снег, закружив у Сэма перед глазами. Его начало трясти, стало трудно дышать. Согнувшись пополам, он упер руки в колени и попытался сделать глубокий вдох, затем выдох. Грудь сдавило. Теперь понятно, почему Ниорин осторожничала в выражениях и оттягивала по максимуму рассказ с деталями. Она всего лишь использовала его, и Сэм вдруг ясно понял, что, став королем, он не сможет перестать подчиняться Ниорин. Это будет та же игра под диктовку ведьмы огня.

Выпрямившись, Сэм развернулся на месте, чувствуя, что стоящие со всех сторон деревья давят на него, как стены клетки. Сквозь редкие просветы между сучьями проглядывали перья слабого рассвета. Уже наступал новый день, приближавший неотвратимое. Не теряя времени, Сэм поспешил в лагерь.

Стоянка ведьм бурлила жизнью, все оживленно готовились и практиковались. Ощущение неизбежного ускоряло сердцебиение. Самаэль пересек весь лагерь, прежде чем смог найти Нову. Ничего ей не сказав, он взял девушку за предплечье и потянул за пределы тускнеющих костров, в тень леса, куда еще не попадал свет от просыпающегося дня.

– Сэм, в чем дело? – опешила ведьма, пытаясь упираться пятками.

– Надо поговорить, – заявил он.

– И для этого нужно тащить меня силком? – Нова отмахнулась от него и выпрямилась, разгладив складки на мантии. – Что стряслось?

– Идем к Ренфриду. – Оставив недоуменный взгляд девушки без ответа, он повернулся к ней спиной и зашагал в чащобу леса, где Терренс вырыл еще пару нор для Теневого стража и Нериссы.

Нова поспешила за ним. Понимая, что нет смысла спорить, она молчала всю дорогу. Скоро они углубились в чащу, в которой на приличном расстоянии друг от друга были вырыты норы-темницы. Сэм знал, что клетку Ренфрида никто не стережет, а Терренс дежурит рядом с Нериссой, поэтому не соблюдая осторожность начал рыскать вокруг, надеясь обнаружить переплетенные на манер сетки лозы.

– Он здесь! – тихо воскликнула Нова, первая обнаружив его.

Девушка опустилась на колени рядом с провалом в земле, ее светлые волосы выбились из-под капюшона и свесились в прорези между стеблей. Она схватилась за упругие и одеревеневшие растения и заглянула внутрь.

– Нова? – послышался из темноты знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?

– Я хотел поговорить с вами обоими, – ответил за нее Сэм, присев рядом с темницей Ренфрида.

Из темноты донесся тихий и сухой смех.

– О чем нам говорить? – усиленный подвальной акустикой, голос Ренфрида звучал рокочуще.

Собрав их вместе и почувствовав на себе взволнованный взгляд Новы, Сэм сбился с мысли. Ему было противно чувство неопределенности, которое он испытывал, он словно метался меж двух огней: оставить все как есть или совершить глупость. Ему впервые некому было дать подсказку, и он сделал свой выбор сам.

– Давайте сбежим.

Нова молча раскрыла рот шире, а Ренфрид зашуршал в темноте. Скоро из непроглядного мрака вынырнули руки и вцепились в толстые лозы, стиснув их до белых костяшек. Ребята опешили от предложения не меньше, чем сам Сэм, сделавший этот выбор. После всего, что он пережил, он решил все-таки сделать глупость и впервые не чувствовал ни злости, ни досады. Он хотел только свободы и предлагал ее тем, кто разделил с ним ее вкус в первый раз. Больше ему не к кому было пойти с этой бредовой, ненадежной, но такой заманчивой идеей.

– Ты предашь Ниорин! – возмутилась Нова.

– Да! – ответил Сэм и широко улыбнулся.

– И ты лишишься шанса вернуть королевство, – подал голос Ренфрид.

– Да, – повторил Самаэль, понимая, что при этих словах не чувствует горечи или ярости. Ему впервые было откровенно плевать на королевство, пусть оно падет тяжким грузом на брата.

– Сбежав, мы наживем врагов и будем удобной мишенью для Маю, – напомнил Ренфрид.

– Вы всерьез думаете о побеге?! – Нова испуганно уставилась в темноту пропасти, надеясь, что Теневой страж поддержит ее опасения. – Нельзя предавать Старейшину, есть ведь план!