Полдень Грифона

– Вот дерьмо… – выругался он и, схватив Нову за руку, понесся не глядя прочь.

Девушка едва поспевала за ним.

– Я думала, ты решил меня бросить там! – на бегу выпалила она, рукой прикрывая голову от хлопающих крыльев и жадных клювов.

– Была такая мысль! – признался Сэм, снова ударив по воздуху веткой. – Но я передумал.

Они неслись через лес, в котором все чаще встречались горящие стволы и сучья. Сам того не заметив, Сэм добрался до лагеря Ниорин, но опешил, никого не обнаружив внутри. Стоянка была покинута и засыпана снегом, кое-где копошились стриксы, и лучше было не знать, что они рвали клювами.

– Нужно найти Ренфрида! – Нова взвизгнула, когда крупная птица, схватив ее за капюшон, порвала ткань и выдрала пучок волос.

Замахнувшись, Сэм ударил веткой по дуге и отбросил стрикса прочь.

– Некогда его искать, нужно самим спасаться! Я уронил нож в его нору, если он не тупой, то давно уже выбрался, – воскликнул Сэм, оставляя лагерь ведьмы далеко позади. – Найдем его на границе бора, без одобрения ведьмы он все равно не сможет выйти сам!

– Духи… его могут задрать! – Нова снова пригнулась, уходя от цепких лап. – Нам нужно найти его и не дать загрызть себя! А еще нельзя попадаться Ниорин!

– Значит, будем держаться подальше от горящих деревьев!

Они понеслись дальше, уходя в противоположную сторону от освещенных островков в бору. Стараясь не терять направления, Сэм озирался, выискивая знакомый силуэт с копной пшеничных волос. Куда бесы занесли Ренфрида? Проклятый Теневой страж. Как не захотел бросать Нову, Сэм не желал оставлять парня в лесу, но бегать и искать его по всем дебрям было просто глупо.

– Смотри! – Бегущая Нова поравнялась с Сэмом и указала вперед.

Прищурившись, он увидел впереди провал в земле с растительной сеткой, но это была не клетка Ренфрида. Это была темница Нериссы, и растения, служившие препятствием, оказались распилены, словно ножом.

– Ренфрид мог уйти с Нериссой! – предположил Сэм.

Мимо них пронесся жирный стрикс, задевший щеку Самаэля крылом. Острая грань перьев распорола кожу, и тут же потекла кровь. Шикнув, Сэм прижал руку к щеке и поморщился. Благо крыло не задело глаз или висок. Не отвлекаясь на острую боль, он продолжил бежать.

Силы были на исходе, а граница леса, казалось, все отдалялась. Стиснув челюсти, Сэм ускорился, почти потащив Нову за собой. Шаг, два…

В один прыжок он вырвался за пределы леса. Наконец прокаженный бор остался позади, сапоги увязли в толстом слое снега на поле, обдуваемом ветрами. Пара стриксов в отчаянной надежде поживиться выпорхнули следом за ними, но, встретив тусклый солнечный свет, вернулись обратно в тень мглистого леса.

– Сдались… – тяжело дыша, прохрипела Нова им вслед.

Не успел Сэм порадоваться вместе с ней, как справа, на расстоянии пятидесяти шагов, из леса выбежал кто-то еще. Словно выброшенный снаряд, человек вырвался в открытое поле и согнулся пополам, уперев руки в колени. Знакомый силуэт распрямился, и Самаэль узнал Нериссу. Но она была одна. Словно почувствовав на себе его взгляд, ведьма повернулась к нему и удивилась ничуть не меньше.

– Сэм! – крикнула она. – Нова?!

Проглотив ком в горле, он отвернулся, никак не ответив ведьме земли. Кровь в жилах похолодела.

– Духи, Ренфрид остался там… – одновременно с ним догадалась Нова и вдруг дернула Сэма за руку. – А это еще что такое?!

Повернувшись в сторону открытого поля, Сэм обомлел и раскрыл рот. Он не знал, что это такое.

Рассекая белоснежное покрывало, к ним несся колышущийся поток бестий. Из-под лап крупных волков вылетали комья снега вперемешку с землей, а из пастей в разные стороны разлеталась слюна. Сэм вспомнил, что в прошлый раз твари отстали, когда они с Новой и Ренфридом пересекли границу леса, но сейчас скрываться в бору было опасно, там вовсю стрекотали прокаженные птицы.

– Что нам теперь делать? – панически прохрипела Нова.

– Я не знаю… – признался Сэм. – Использовать снег, – прикинул он первое, что пришло в голову. – Он ведь застывшая вода, ты сама это говорила. Скоро тут станет жарко, снег растает, используй это, – крепко стиснув сук, проговорил он.

– Лучше бы нам скрыться в лесу, – простонала девушка и повернулась к бору, как вдруг границу леса в один миг очертила огненная стена, выросшая буквально из-под земли.

Нова вовремя отпрыгнула назад, едва не попав в столп пламени, однако то успело ее задеть по касательной. Сэм вовремя подхватил девушку и сбил с ее мантии язычки огня, пока она не занялась сильнее. Появление пламени могло значить только одно. Сэм сглотнул вязкую слюну, понимая, что их побег обречен. Ниорин уже была неподалеку…

С выросшим огнем поднялся шум и вой, бесовские псы зарычали, завыли мелкие существа, вьющиеся у них под ногами. Сэм оскалился и, повернувшись к тварям, обомлел. У него отнялся язык… На зверях сидели люди!

– Это что, твой брат? – прохрипела Нова, кивнув на одного из псов, на котором точно сидел Лоран.

Сэм стиснул челюсти, не зная что и думать. Как Лорану, бес дери, это удалось?!