Полдень Грифона

Лоран долго молчал. Нериссе показалось, что она получила больше ответов от трещащих углей, чем от человека, который раньше вместо одного слова сыпал дюжину. Когда она решила, что он не ответит, Лоран вздохнул, привлекая ее внимание.

– В лаборатории, которую мы нашли с тобой в подземелье, отец ставил опыты на ведьмах, – его голос показался на редкость тихим. – Должно быть, ты почувствовала предостережение или что-то в этом духе, когда мы проходили мимо. В стенах той треклятой пещеры умерло немало людей.

Земля под ногами будто разверзлась. Нерисса готова была поклясться, что вот-вот провалится в бесконечную и беспросветную пропасть. По мере того, как Лоран рассказывал ей все больше, воздуха в легких Нериссы становилось меньше.

– Фанатик идеи о непобедимом короле, перед которым склоняют голову могущественные колдуны… – в заключение выдал Лоран. – Кастор думал им стать. Вот только за все время экспериментов выжил только один ребенок, и, вопреки надеждам отца, это была не ведьма.

Голова пошла кругом от молниеносной догадки. Нерисса вспомнила откровенный разговор с Алирой на Рафтморе. Элементы мозаики наконец сложились в картину с острыми краями, о которые было нетрудно порезаться. Нериссе окончательно перестало хватать воздуха, перед глазами заплясали черные пятна.

– Как от поломанной игрушки, Кастор избавился от матери Алиры. Моя же все это время пыталась ему препятствовать, и отцу надоела эта борьба. Он просто отравил ее.

Дав Нериссе время осмыслить услышанное, Лоран подождал немного и продолжил, когда в одном из кронштейнов полностью потухли угли:

– Моргот набросился на Алиру. Дальше нетрудно догадаться.

На душе стало невыносимо паршиво. Нериссе показалось на мгновение, что в шатре появился призрачный запах железа и кислый смрад, источаемые мертвецом. Смерть мага на многих вопросах поставила жирные точки. Нерисса вдруг поняла: участь матери, угрозы королеве, риск над Лораном, ведь они родились в один год, унаследовав дух чудовища, – вот причина соленых дорожек на щеках Алиры.

– Ты поступил правильно, заколов его, – чеканя слова, будто они были железными, выдавила Нерисса.

– Правильно… – невесело повторил Лоран. – Для того чтобы убить человека, много правильности не нужно. Хватит дурости. Моргот был ценным источником информации. Я собирался его казнить, но не сразу…

– Почему?

Нерисса видела, как на лице Лорана появились глубокие тени. Что это, след муки, горечи? Стараясь скрыть это, король отвернулся и посмотрел на прорези в крыше шатра, через которые на улицу ускользали струйки дыма.

– Я бы хотел, чтобы Сэм лично услышал правду из уст этой сволочи, – сдался наконец он и, повернувшись к Нериссе, заметил недоумение в ее глазах.

И тогда, вздохнув, Лоран рассказал ей все.

Он закончил говорить, когда ветер на улице утих, предвещая приближение ночи. Выслушав его, Нерисса надолго задумалась. После всех полученных ответов вопросов у нее только прибавилось. Разве то, о чем говорил Лоран, возможно? Маги разума никогда полностью не контролировали сознание человека, это было неправильно и противоестественно. Если в древнейшие времена редкие колдуны обладали такими способностями, то как вышло, что подобный дар дожил до нынешних лет? Если Моргот действительно был носителем такой силы, то его смерть принесла еще больше пользы. И все же как так вышло?

Ломая голову, Нерисса находила только вопросы, поэтому решила задать их Старейшинам на Клыке.

– Все это уже не имеет значения. – Она вытащила из карты красный флажок и покрутила его перед глазами. – Если Моргот имел такую власть над Самаэлем, рано или поздно он нашел бы его в Когтистом лесу. Только представь, что было бы, объединись маг разума и Посвященная, с которой сбежал твой брат? – От одной только мысли об этом цепенели все мышцы. – Ты оставил Ниорин без потенциального союзника. Нам это только на пользу. – Нерисса отбросила в сторону красный флажок.

Столько всего вскрылось за один разговор, что было больно думать о его продолжении. Ничего не говоря, Нерисса подтянула ближе к себе мешочек с серыми флажками и выдернула из бумаги все красные, ставя на их место другие. Карта наполнилась графитовым цветом. Все норы гоблинов стали помечены как старые, и неизвестно, где появятся новые. Вот что теперь имеет значение.

– Нерисса…

Отодвинув мешок, она повернулась на голос Лорана.

– Когда наступит ночь и придут твари, ты будешь там со мной?

– Обещаю, – ответила она до того, как успела подумать о своей пропавшей силе, об осторожности и здравом смысле.

Со стихией или без, Нерисса поняла одно. После всего, за что они боролись с Лораном, стараясь защитить семьи, которые в них не нуждались, теперь они будут сражаться, защищая тех, кому были необходимы. Нерисса не могла оставить переселенцев Клыка на растерзанье тварей, так же как Лоран не мог позволить бестиям уничтожить его народ. Они были нужны своим людям и друг другу. С силой земли или нет, но Нерисса не могла бросить того, кто полностью доверился ей, на произвол бесов-пересмешников.

Глава VI Пробуждение хозяина