Полдень Грифона

– Кого? – продолжил Лоран, краем глаза всматриваясь в редеющую толпу на площади.

Весь снег внизу стоптали, всюду валялись потерянные вещи и обрывки флажков, но Лоран отметил, что не было пятен крови. Неужели твари пришли не ради человеческих жертв?

– Ос-с… во… бодиц… – с трудом процеживая слова, продолжило отвечать нечто. – Плен… ни…ека… – Тварь вдруг отбросила меч Лорана в сторону и, опираясь на все четыре конечности, прыгнула вперед. – Отдай… нам… землю.

Внимательно прислушиваясь к словам, Лоран опустил руки и сощурил глаза.

– Кто вы такие?

– Отдай… – повторило существо, проигнорировав его вопрос.

– Нет, – ответил Лоран.

Бестия скривилась и сжалась, как кобра перед броском. Она недовольно защелкала, а в следующий миг широко разинула пасть, и оттуда вырвался пронзительный вопль, напоминающий свист.

Испуганные крики людей начали перемежаться с такими же пронзительными воплями. Лоран повернулся на шум и увидел, как снег начинает багроветь. Мелкие особи принялись по трое или четверо бросаться на людей. Точными движениями они полосовали лапами щиколотки и голени убегающих, заставляя их замедлиться, а когда люди, не в силах дальше бежать, падали, твари проходились когтями-бритвами по их шеям. Вмиг земля приобрела насыщенно-красный цвет, затмевая яркостью алые шатры.

Совсем рядом раздался до боли знакомый голос. Лоран тут же бросился на крик Амели, но его ноги пронзила колющая боль. Словно парализуя, она повалила его. Лоран оступился и, как мешок, покатился по ящикам, падая в потоптанный снег, а на спину ему тут же уселось что-то жилистое. Предвидя следующий выпад бестии, Лоран вовремя вздернул руки и закрыл горло. Тут же по предплечьям прошлись острые когти. Не сумев добиться желаемого, тварь недовольно зашипела. Не теряя времени, Лоран резко рванул назад, рассчитывая прижать существо своей спиной к ящикам, но бестия просчитала его и тут же спрыгнула, уйдя вбок.

Воспользовавшись моментом, Лоран выхватил из ножен кинжал и разделался с парой особей, но осталось еще две, одна из которых непрерывно повторяла: «Отдай». Не торопясь приближаться, они скакали на расстоянии пары шагов, отчего Лоран не мог заранее рассчитать свой следующий ход, понимая, что любой его выпад может оказаться неудачным и последним в жизни. Но очередной пронзительный вопль Амели заставил его лишиться рассудка.

Лоран бросился со всех ног на крик девочки, и бестии с пронзительным стрекотом рванули следом за ним. Одного преследователя он подловил, резко затормозив и выставив оружие, – нечисть сама напоролась на клинок, – но оставшаяся, четвертая тварь отпрянула и заметно отдалилась.

Пытаясь разыскать Амели по крику, Лоран был вынужден нагнать разбегающуюся массу людей, и вдруг в него на всей скорости кто-то врезался. По инерции он полетел вбок, но Нерисса вовремя поймала его и потянула в вертикальное положение.

– Что это за существа?! – крикнула она, бегая горящими глазами по воцарившемуся кошмару.

– Не знаю, но из-за них мы оказались в еще большей опасности, – честно ответил Лоран. – Ты в порядке? – спросил он, окинув ее взглядом, и ведьма кивнула. – Хорошо, тогда не отставай.

Лоран снова бросился бежать, надеясь, что прекратившийся крик Амели не означает того, чего он боялся. Нерисса поспешила за ним.

Вместе они обогнули порванный алый шатер в крайнем ряду, и Лоран увидел на снегу несколько тел, рядом с одним из которых сидела Амели, тщетно дергая до боли знакомую женщину за руку.

– Мамочка, вставай! Мамочка, идем домой! Пожалуйста, мама…

Амели дергала мать за руку, не замечая, что сбоку к ней подкрадывается шесть существ, а Лоран, видевший тварей отчетливо, был слишком далеко от нее, чтобы успеть к ней добраться. Среди крадущихся бестий он узнал ту самую особь, с которой разговаривал немногим ранее. Эта тварь, перехватив его взгляд, первая бросилась к ребенку.

Лоран и Нерисса все еще были далеко от Амели, и от понимания грядущего кошмара время как будто замедлилось. Было очевидно: им не успеть добежать до ребенка. От злости все внутри заклокотало, Лоран не придумал ничего лучше, кроме как отвлечь внимание тварей на себя.

– Назад! – заорал он, и собственный голос показался ему рычанием.

Существо вдруг испуганно сжалось и вовремя отпрыгнуло в сторону. Дополняя свои слова, Лоран метнул лезвие, которое со свистом разрезало воздух и вонзилось в плоть следующей особи.

– Пошли прочь! – продолжил Лоран, и твари вдруг отскочили на полшага. – Убирайтесь с моей земли!

Та самая говорливая особь сжалась еще сильнее, ее глаза явственнее проступили из-под нависших век.

– Быть… такого… не… может…

Лоран понимал каждое слове, отчетливо, будто говорил с человеком.

– Вон! – повторил он и крепко сжал последний клинок, замечая на поверхности лезвия странный зеленый отблеск. Должно быть, магия Нериссы.

– Человек… ты не имеешь власти надо мной.

Ответом на слова твари стал свист лезвия. Лоран подошел ближе к опешившему существу и яростно ударил клинком, вгоняя его в жилистое брюхо бестии по самую рукоять. Разинув клыкастую пасть, существо захрапело.