Полдень Грифона

– Тебе колпак идет больше. – На лице Нериссы мелькнула тень озорной улыбки.

– Припоминаешь мне нашу высадку на Малый Гринфордт?

– «В рукаве всякого шута припасена выигрышная карта, у принца – план», – процитировала Нерисса его же слова и задумчиво хмыкнула. – Тогда ты и правда больше напоминал шута, чем принца, – согласилась девушка.

Лоран беззвучно рассмеялся и стянул с головы шутовской колпак, надеясь, что никто, кроме Нериссы, не успел увидеть короля в головном уборе дурака.

– Ты была у кузнецов? – неторопливо идя рядом с Нериссой, спросил Лоран.

Ведьма вышагивала медленно, будто ступала не по снегу, а по тонкому льду на поверхности озера.

– Да, – ответила она и откинула в сторону край мантии, похваставшись перед Лораном новыми ножнами и блестящим мечом. – Предыдущий сломался во время последней атаки тварей.

– Не думал, что ты будешь использовать клинок. Магия практичнее.

Лоран взглянул на Нериссу и успел заметить, что она стушевалась, прежде чем характерно хмыкнуть:

– Да, но не испорть я старый меч, как бы получила новый?

Улыбнувшись уголком рта, Лоран задумался над ее небрежным ответом. Поведение Нериссы нельзя было назвать обычным – она старалась вести себя непринужденно и расслабленно, что было для нее нехарактерно. В прошлый раз девушка скрывала свои тревоги и злость за броней дерзости и грубости, теперь же старалась усыпить внимание безмятежностью. Лоран успел ее изучить и видел все изменения, отчаянно пытаясь понять, в чем кроется их причина. После всех пережитых злоключений Нерисса не утратила свою скрытность, продолжая его интриговать. Она часто куда-то исчезала, на поле боя предпочитала держаться на отдаленных флангах, почти ни с кем не говорила. Лоран искренне надеялся, что причиной этому не была его недавняя выходка в королевском шатре, когда его разум полностью истлел в кипящем огне, оставив одно только желание.

Вместе с Нериссой они вернулись на площадь, где люди поддерживали стихи менестрелей выкриками и аплодисментами. Похоже, состязание рыцарей завершилось, потому что арена пустовала. Широко раскрыв глаза, Нерисса стала озираться, и скоро ее лицо озарила сладкая улыбка.

– Я так понимаю, до главной ярмарочной площади ты дойти не успела, – подчеркнул очевидное Лоран и согнул руку в локте, предлагая ее Нериссе. – Пройдемся?

С хитрым прищуром она покосилась на предложенную руку.

– Такого я еще никогда не видела, – призналась она и без былой опаски приняла предложение Лорана, предупреждающе дернув его на себя за руку. – Поэтому постарайся не отставать от меня.

Прежде чем Лоран успел раскрыть рот, Нерисса устремилась к кукольному театру, едва не волоком увлекая его за собой. Они миновали скопление людей и замерли почти у самой повозки, где уже опустился занавес и показались тканевые фигурки.

Кукловоды показывали сценку, в которой обыгрывали битву с проклятием Одханы. Центральными фигурами в их шоу были кукла-мальчик в бумажной короне и девочка-ведьма с картонным посохом в руках. Вместе они стояли напротив колышущейся ткани, имитирующей надвигающуюся бурю. Глядя на сценку, дети восторженно ахали и хлопали в ладоши, но Лоран, наблюдая за представлением кукловодов, почувствовал горечь во рту.
В тот день все было не так. Он не стоял рядом с Нериссой, не встречал надвигающийся ураган лицом к лицу. Да, таким представлением кукловоды обозначали союз сторон, где девочка-ведьма была олицетворением ковена магов, а мальчик в короне – людей. Объединение их сил спасло Фелтдермиир и должно было положить начало примирению сторон, но на самом деле все сделала одна Нерисса. Лоран просто получил удар клинком. Он умер и вернулся в Денный Миир благодаря ведьмам, никак не помогая им в Переломный день.

«Потому что ты всегда был слаб!» — чужой голос, как скрип старых петель, хлестнул его по ушам, заставив напрячься. Неприятное эхо еще долго вибрировало в голове, резонируя по костям. Лоран перестал видеть кукольное представление перед собой, чувствуя только нарастающую в груди злость, отвращение и ярость. Набираясь как вода в сосуде, они волной захлестывали его, а в мозгу било набатом: «…слаб, слаб, слаб».

Вдруг его что-то толкнуло в бок. Лоран вздрогнул и хлопнул глазами, удивившись тому, что так отреагировал на прикосновение Нериссы. Она пихнула его локтем, хмуро глядя ему в лицо.

– Лоран, у тебя снова глаза засветились зеленым.

В ее взгляде метались вопросы и острый блеск, который, как успел понять Лоран, возникал при виде опасности. Духи… Он изумленно поднял ладонь к лицу и приложил пальцы к переносице, сильно зажмурившись. Треклятая зелень то и дело загоралась в его взгляде, привлекая внимание стоящих вокруг. Люди знали его как сероглазого принца, а не зеленоглазого короля, и подобные неестественные перемены могли породить ненужные слухи.

– Уходим, – отрезала Нерисса и толкнула его, оттаскивая подальше.

На их место тут же нашлись другие любопытные зеваки, потянувшиеся к повозке.