Полдень Грифона

– А я гарнир! – вызвался Бардос и умчался прочь.

– С меня настойка!

Последнее предложение показалось Лорану чрезмерным. Он с подозрением покосился на Хеши.

– Настойка?

– А что? Такой повод надо отметить, никаких возражений!

Когда все ушли, Лоран помог Алире вернуться в постель и оставил ее отдыхать, полагая, что в ближайшие несколько часов ей хватит общения. Сразу обсуждать с ней все, что произошло в подземелье, он не собирался, девушке и так было несладко. Лучше немного повременить с разговором.

Стоило оставить Алиру и покинуть лазарет, как Лорана утянули на площадь для торжественного открытия зимней ярмарки.

Пройдя через собравшуюся толпу, он поднялся на небольшое возвышение и в официальной форме поприветствовал жителей и гостей Великого Гринфордта, провозгласив площадь, на которой все собрались, новым объединенным королевством, отвоеванным магами и людьми у проклятия. Убеждая в этом народ, Лоран и сам поверил своим словам.

Он начал прогуливаться по ярмарочной площади и вновь поймал себя на мысли, что былой радости и воодушевления, как в детстве, не испытал, наоборот, внутри зародилась усталость от людей и какое-то чуждое отвращение, будто насланное на него кем-то другим. В горле словно встал ком, мышцы лица свело от напряжения. Лорану стало тесно в толпе.

Обходя людей, он начал вглядываться в лица собравшихся, но нигде не находил Нериссу. Лоран почти покинул площадь с лавками торговцев, когда заметил Залию, примостившуюся рядом с лотком восточных специй. Добравшись до чародейки, Лоран поймал ее за локоть, чтобы она не упорхнула к следующей повозке.

– Где Нерисса? – спросил он ее.

Залия скучающе вздохнула и посмотрела ему за спину.

– Когда я видела ее в последний раз, она собиралась взглянуть на представление двух несмешных шутов, – ответила чародейка и, помахав Лорану на прощанье, заговорила с очередным торговцем.

Оставив бедного лавочника на растерзанье Залии, Лоран покинул торговый ряд и вышел на площадку, где в круге любопытных зевак два шута кривлялись и бросали в друг друга камушки. Внимательно пробежав взглядом по многообразной толпе, Лоран не увидел знакомого лица. Он покосился в сторону Залии, прикидывая, какой резон ей был лгать и где на самом деле Нерисса.

Лагерь гулял скромно, празднество лишь отдаленно напоминало то, что устроили в честь долгой ночи. Сейчас вокруг Лорана никого не было, все остались в центральной части и собрались вокруг крошечной площадки, где два Теневых стража орудовали мечами на потеху собравшимся.

Обойдя всю территорию ярмарки, Лоран вышел к алым шатрам по периметру – в них расположили печи для приготовления пищи и выставили столы с творениями кузнецов. Кружащий и воющий снегопад прекратился около часа назад. До наступления сумерек оставалось чуть меньше половины дня.

Наконец силуэт Нериссы показался из-за россыпи алых шатров. Утопая по щиколотку в снегу, ведьма тяжело шагала по коварной почве, то и дело поскальзываясь. Глядя на ее недовольное лицо, Лоран усмехнулся своим мыслям и сжал в руках колпак, едва тряхнув им. Глухое эхо за пределами ярмарки озарил ясный перезвон бубенцов, привлекая внимание Нериссы. Услышав звук, она остановилась так резко, будто налетела на невидимую преграду, и начала озираться.

– Тебе было интересно, что из себя представляют головные уборы шутов, – напомнил ей Лоран и, выйдя из узкого коридора между двумя палатками, поднял перед своим лицом цветной колпак с тремя кисточками, на концы которых закрепили звонкие бубенцы.

Недоуменно глядя на него, Нерисса молча нахмурилась и спустя паузу подошла ближе, с интересом посмотрев на головной убор. Ее смуглая кожа порозовела от непривычной прохлады, нос сделался пунцовым. Нерисса тяжело дышала, будто пыталась восстановиться после бега. Очевидно, все еще не привыкла к зиме на поверхности острова? И снова на фоне окружающего холодного пейзажа она напомнила ему летний зной.

– Эта шапка выглядит… жутко и смешно одновременно, – проговорила наконец Нерисса и, словно под гипнозом, протянула руку, чтобы пальцем качнуть один из бубенцов. Тот отозвался звоном на ее прикосновение. – Красивый звук, – признала Нерисса и забрала из рук Лорана колпак.

Покрутив его в руках, она хитро сощурилась. Лоран почувствовал от ведьмы ненавязчивый запах металла и дыма и подумал, что, скорее всего, она заглянула в шатер кузнецов, которые пусть и хвастали перед любопытными гостями новыми клинками и щитами, но продолжали без устали ковать оружие для Теневых стражей.

– Никогда не видел у тебя такого блеска в глазах, – подметил Лоран, внимательно наблюдавший за ведьмой.

Нерисса и правда напоминала ребенка, которому вручили леденец на палочке.

– Будешь носить колпак? – Он усмехнулся и посмотрел на головной убор в ее руках.

– Не уверена, – задумчиво хмыкнула Нерисса в ответ и лукаво покосилась на Лорана.

Ничего не добавив, она сделала шаг вперед и водрузила колпак ему на голову, поправив его таким образом, что одна кисточка с бубенцом повисла у Лорана перед носом. Нерисса снова толкнула пальцем кругляш на конце шапки, заставляя шарик мелодично звякнуть.