Полдень Грифона

– Умеешь ты вывести человека из себя! – проворчал он.

– Стараюсь как могу. Я ведь король.

Бардос еле слышно хмыкнул что-то в ответ и поднялся на ноги. Бормоча себе под нос, он накинул на голову капюшон мантии и вышел из шатра, оставив брезент хлопать на ветру. Лоран провожал взглядом долговязый силуэт друга, пока тот не скрылся за опустившейся входной группой тканей, после чего прошел в глубь шатра и замер у стола, опустив взгляд на свои записи и наброски.

Наступил первый холодный месяц. Обычно зима на Великом Гринфордте была затяжная, в это время снега было мало, но в этот раз белая вуаль добротно укрыла землю, позволяя сапогам тонуть в бесцветном покрове по щиколотку. Лоран наивно надеялся, что из-за холода земля промерзнет и твари не смогут рыть свои червоточины, но три дня назад бестии доказали обратное.

Теперь, когда существа дали лагерю передохнуть, Лоран смог как следует проанализировать все случаи нападений нечисти. После одного-единственного появления огра остальные атаки стали казаться несущественными, гоблины привычно приходили сворами, но в последний раз их было гораздо меньше. Две ночи назад Теневым стражам пришлось держать оборону всего несколько часов, после чего уцелевшие твари уползли обратно под землю и больше не показывались.

К этому времени лагерь Лорана относительно привык к переселенцам с Клыка. Люди уже меньше шептались у них за спиной и не порывались бросить камнем в затылок, однако все еще оставались недовольные, недобро косящиеся в сторону новых жильцов. В надежде сблизить народы Беван предложил хороший вариант единения – провести общую зимнюю ярмарку.

Раньше такое торжество начинало греметь накануне самой долгой ночи в году, люди гуляли на ярмарке целых два дня. Костры горели под луной до самого рассвета, поутру пели трубы, на второй день проводился дружественный турнир, где Теневые стражи состязались в силе и мастерстве, менестрели – в игре и чтении стихов, а шуты – в способности рассмешить. Зимнюю ярмарку чтили и любили все без исключения жители и Великого, и Малого Гринфордта. Накануне самой долгой ночи на остров приезжало множество гостей с соседних земель.

Для Лорана это было самое долгожданное торжество года, в детстве он предвкушал его как настоящее чудо. Пока все в одночасье не изменилось из-за проклятия, положения в королевстве и состояния Кастора. Зимнее торжество осталось простым воспоминанием из глубокого детства.

Теперь в прошлое канула скверна Одханы и появился шанс вспомнить былые традиции, но Лоран уже не чувствовал трепета перед нынешней ярмаркой. Сама мысль об однодневном торжестве казалась рискованной. Но Беван был прав; если не сейчас, то когда? Люди слишком долго жили в страхе, пора было это исправить. Только сблизив народы получится заново отстроить будущее, в котором не найдется места расовым конфликтам и притеснению. Все великие новшества начинаются с крошечного шага, самое страшное – просто сделать его. К тому же торговцы-передвижники, берущие себе уголок для торговли на ярмарке, с лихвой пополнят казну Гринфордта грохами, уплачивая налог за стоянку. Строящемуся двору это будет выгодно.

Днем ранее Лоран отправил в ближайшую деревню Грифо посыльных, чтобы они пригласили местных и приезжих торговцев на ярмарку. Вместе с лавочниками-передвижниками новость об однодневном зимнем торжестве расползлась по соседним населенным пунктам. Единственной сложностью было успеть обустроить территорию и поднять шатры к сроку. Благо за последние ночи не показался ни один гоблин, поэтому в приподнятом духе члены двора взялись за работу.

Пока за стенами шатра вовсю шла подготовка, Лоран снова занялся безопасностью и последними донесениями. Он еще около двух часов возился со свитками, проверяя доклады разведывательных отрядов. Подтянув к себе очередной лист пергамента, Лоран сорвал печать с профилем медведя и пробежал взглядом по тексту. Сведения с Нортфроза не предвещали ничего хорошего; в послании был выдвинут конкретный ультиматум. Лоран отодвинул пергамент и запустил пальцы в волосы, откидывая их со лба. Король севера не принял его предостережений и отправил последнее прошение согласиться и сдаться на волю Нортфроза. Неужели фрозы так и не поняли, что это бессмысленно?

После визита первого посланца Лоран созвал совет и обсудил условия севера с близнецами Юраем и Санти, Залией, двумя старыми советниками и Хеши. Все согласились с тем, что добровольная сдача позиций Нортфрозу не принесет Великому Гринфордту никакой пользы. Тогда-то Лоран составил письма с призывом о помощи и разослал с на́рочными по всему Фелтдермииру, прося королевства прийти на выручку Великому Гринфордту в случае открытой войны с севером. Скрепляя те письма печатями, он искренне надеялся, что удастся найти компромисс, но, как выяснилось, северный король Йотунн не любил отказываться от задуманного. В этом они с Лораном были похожи.