Полдень Грифона

– Комплекция не та, – сурово отчеканила карлица, кивнув на малютку. – Чтобы такого свалить, – она небрежно махнула на Лорана, – малышке понадобится нож. Вот если им пройтись по икроножной мышце, любой точно упадет.

– Никому никакой нож не нужен, – примирительно вставила мать Амели и аккуратно потянула дочь за руку, оттаскивая от Лорана. – Приветствую вас, ваше величество!

Опомнившись от смеси разнообразных чувств, где негодование сменила радость, а растерянность – узнавание, Лоран сдержанно поприветствовал Амели и ее мать и недовольную Мюриэл, которая даже сейчас продолжала объяснять что-то малютке на пальцах.

– Спасибо за приглашение, ваше величество. – Все еще удерживая неугомонную Амели за руку, ее мать склонила голову в поклоне.

– Пока это меньшее, что я могу сделать для вас, – ответил Лоран и шутливо потянул Амели за остроносый колпак, который она надела на голову и закрепила веревочки тремя узелками под подбородком.

Девочка засмеялась и принялась махать свободной рукой, пытаясь избавиться от Лорана.

– Это гораздо больше, чем кажется. Для Амели это очень важно, – проговорила женщина. – Она живет во времена, когда пишется история, и я рада, что в ее памяти сохранится что-то особенно яркое, помимо проклятий и войн.

– Она должна учиться, – сурово вставила свое слово Мюриэл. – Этот ребенок совершенно неугомонный! Праздник праздником, но не он должен остаться в ее памяти.

– Ключевое слово в твоей тираде – «ребенок», Мюриэл, – напомнил ей Беван.

– Мамочка, пойдем уже, там шуты! – Амели вырвала из рук матери ладошку и захлопала, кивая на скромно обставленную шатрами и лавками площадь посреди лагеря.

Когда женщина с девочкой ушли, Беван опустил взгляд на Мюриэл.

– Тут наливают. – Он шумно усмехнулся.

– И славно, иначе я бы уже давно отправилась обратно на Рафтмор, – хмыкнула Мюриэл и, обойдя Лорана с Беваном, вперевалку затопала за ушедшими в довольно приподнятом настроении, даже насвистывая.

– Предполагаю, это было: «Спасибо за приглашение»? – догадался Лоран.

– В самой красочной форме, – согласился Беван. – Учитывая, что мы вернули ей не всех лошадей, я удивлен, что она не заколола тебя на месте.

– Ох, – наигранно поморщился Лоран.

Больше ничего не говоря, они с Беваном двинулись в сторону импровизированной площади, миновали королевский шатер, павильон совета и лазарет, как вдруг из последнего, словно ошпаренный, выскочил и врезался в Лорана Бардос.

Библиотекарь сгреб короля рукой за ворот, улыбаясь так широко, что стал напоминать лягушонка. Оставшиеся на его щеке чернила добавляли образу большего безумия. Лоран растерялся, глядя в блестящие глаза друга, увеличенные линзами толстых очков.

– Алира пришла в себя! – протараторил наконец запыхавшийся Бардос.

– Духи… – выдохнул Беван и рванул было к шатру, но тут входная занавесь хлопнула на ветру.

Под руку с Хеши Алира медленно вышла на улицу, придерживая перевязанный лоб второй рукой.

Девушка была бледна как снег, отчего оттенок ее волос и бровей показался неестественно черным. Под глазами образовались синяки, щеки заметнее впали. Она походила на деву с изможденным взглядом и сложенными в мольбе руками, какую изображали на гобеленах и витражах в разрушенном замке Гринфордтов, но не на себя прежнюю. Бросившись к Алире, Беван случайно снес со своего пути Хеши и вдруг остановился. Возникшее в воздухе напряжение показалось на вкус острее специй, чей запах полз от лавок торговцев.

– Алира? – осторожно позвал девушку Рафтмур, не решаясь подойти ближе. – Ты что-нибудь помнишь?

Лоран напряженно сжал губы, замечая, что Хеши и Бардос также затаили дыхание. Оторвав взгляд от снега под ногами, Алира посмотрела в лицо Бевана и вдруг тепло улыбнулась.

– Ты держал меня за руку. – Она медленно протянула свою ладонь Теневому стражу, легко коснувшись его кожи. – Я все помню, – она не спеша прошлась взглядом по лицам друзей и ободряюще улыбнулась, – все хорошо.

– Котлы и метелки! – опережая растерявшегося Бевана, воскликнул Бардос и сграбастал Алиру в объятия. – Поверить не могу, Залия была права! Безумный колдун не превратил твою память в битый витраж!

Один за другим они все обняли ее, и когда Лоран подошел к советнице ближе, он впервые после разговора с Морготом осмыслил истинный статус Алиры. После откровений мага пролился свет на многие тайны. Сестрой по духу – вот кем Алира на самом деле приходилась Лорану. Неназванная, безымянная принцесса Великого Гринфордта. Лоран крепко обнял девушку, заметив, что легко оторвал ее от земли, – она была едва тяжелее его меховой мантии. Опустив Алиру, он посмотрел в ее раскрасневшееся от слез лицо и улыбнулся, смахивая за ухо длинную прядь темных волос.

– Что-нибудь скажешь?

Она молчала какое-то время, будто решала, что важнее сказать, и наконец решила.

– Я умираю с голоду! – приглушенно взвыла Алира и запрокинула голову всхлипнув. – Скажите мне, что тут есть что-нибудь вкусное!

– Для тебя все что угодно, – ответил Лоран с улыбкой и кивнул ей на лазарет. – Возвращайся в постель, тебе нужен отдых, а еду…

– Я принесу бульон, – решительно сказал Беван.