Полдень, XXI век, 2008 № 10

— Да, это мы, — одновременно спешиваясь и напуская на себя солидный вид, отозвался Ястреб. — Меня зовут Ястреб. Профессор Ястреб. А это мой ученик, Пеон.

— Очень приятно, а я Щепка — пасечник и по совместительству немного трактирщик. Вы уж извините, что я с вами разговариваю, не открывая лица, — у меня, знаете ли, очень злые пчёлы.

Пеон испуганно заозирался.

— Да вы не пугайтесь, они же на меня злятся, а не на вас. Так вот, давайте я вас сразу введу в курс дела. Моё заведение — единственное во всей округе…

— Ни одного конкурента, значит?

— Ни единого! Даже странно… Хотя конкурировать со мной было бы трудновато. Скажу без лишней скромности: у меня превосходные повара и только самые качественные ингредиенты. Особенно я горжусь блюдами на основе натурального мёда. Но, представьте себе, «Сэр Дубина и дракон» не пользуется популярностью!

Ястреб с Пеоном покивали сочувственно.

— Я совершенно уверен, что всё дело в неэффективной рекламе. Как будет готова новая вывеска, дела сразу же пойдут на лад. Ключом к успеху станет сочетание новаторства с уважением к традициям. Задача, конечно, непростая, но я уверен, что вам она по плечу.

Пеону очень хотелось бы перенести дальнейшее обсуждение проекта поближе к месту предстоящих работ. Безусловно, для лучшего усвоения задачи неплохо было бы сразу вдохновиться чем-нибудь высококачественным, пусть хоть на основе мёда. Но Щепка, остановившись в нескольких шагах от самозваных художников, тараторил, словно бы и не собираясь двигаться с места:

— Итак, в правом углу вы изобразите дракона, как бы составленного из различных блюд: колбас, рулетов и так далее. Туловищем ему будет служить медовый пирог, а головой — пивная бочка. Слева на него будет нападать сэр Дубина, с мечом в одной руке и вилкой в другой. Ну, а над этим классическим сюжетом, конечно же, должно располагаться название заведения, а чуть ниже — надпись… обязательно выделите жирным шрифтом каждый её элемент! Текст будет такой…

Щепка горделиво выпрямился, повёл руками в приглашающем жесте и продекламировал:

— Проголодались так, что готовы заживо слопать дракона? Заходите к нам прямо сейчас! Вкусные и питательные блюда из натуральных продуктов созданы специально, чтобы утолять голод! Низкие цены, небывалый комфорт!

Что-то знакомое послышалось Пеону в звоне рекламных лозунгов. Да и в самом голосе потенциального работодателя. Совершенно точно знакомое! Будь Пеон в лучшей форме, он, конечно, не стал бы делать поспешных выводов, но сейчас, голодный и утомлённый, соображал плохо, но быстро.

— Скажи-ка, уважаемый пасечник-трактирщик, — вкрадчиво поинтересовался он, — а ты, случаем, ещё и торговлей мечами не занимаешься ли?

— Мечами? Какими мечами? — Щепка попятился. — Никаких мечей я и в руках-то никогда не держал.

— Вот именно, что никаких, — сыронизировал Пеон. — А к гостинице «Царский рай» ты, конечно же, ни малейшего отношения не имеешь?

— Что за беспочвенные подозрения! — Щепка всплеснул руками. Точнее сказать, взмахнул…

— Нет уж, постой! — завопил Пеон, бросаясь вперёд. В два прыжка (откуда силы взялись) он преодолел отделявшее его от мошенника расстояние и даже успел схватить за рукав, но, увы, без толку — послышался треск рвущейся ткани, и кусок балахона остался у Пеона в кулаке, а всё остальное исчезло.

Причём на сей раз — именно что всё. Вся деревня, с домами, жителями и курами, растворилась в воздухе. Осталась лишь пыльная дорога, уходящая, как обычно, куда-то вдаль.

— М-да, — протянул Ястреб. Оглянувшись, Пеон с облегчением обнаружил на его лице вовсе не злое, а скорее наоборот, глубоко удовлетворённое выражение. — Так я и подозревал. Я, конечно, тоже не ахти какой аграрий, но эта потёмкинская деревня явно строилась для кого-то вроде тебя. Странно, конечно… ты же у нас не король?

— Нет, что ты! — замотал головой Пеон.

— И я совершенно точно не король.

Пеону вдруг подумалось, что хотя Ястреба никак нельзя было назвать молчаливым, о себе самом он до сих пор обронил не больше десятка слов, да и те — какие-то невнятные. Действительно ли он так много повидал на своём (на вид — не таком уж и долгом) веку? И если да, то в качестве кого? А если его обширные познания — понаслышке, то где и от кого он этого всего наслушался? Пеон очень хотел бы обо всём этом спросить, но стеснялся — всё-таки и сам он скрывал свою личность, а значит, не имел морального права приставать к другим с расспросами.

Поэтому спросил о другом:

— А откуда ты узнал, что деревня называется Потёмкинской? Указателя я не заметил.

— Да я уж навидался… Стоп. Или ты вообще не в курсе, что такое «потёмкинская деревня»?!