Полдень, XXI век, 2008 № 10

— А вот твои проблемы нас не интересуют, — отрезал Стебель. — Хотя стоп! А как это ты собирался без денег расплачиваться за ночлег и за пиво? Ты что же это — папочку нашего обмануть хотел?! Да ты, оказывается, просто жулик! Вовремя мы тебя на чистую воду вывели…

— Колечком рассчитается, — предложил Ствол, приставляя к Леоновой шее что-то холодное и острое.

Лишаться обручального кольца было никак невозможно. Продавать жизнь — дороговато получится за дурацкий должок. Рассчитывать не на что…

«Вот и вся моя сказка, — успел подумать бывший Прекрасный Принц. — И звать меня никак…»

— Что это у вас тут происходит? — вкрадчиво и в то же время грозно осведомился откуда-то сверху знакомый голос. — Какие-то претензии к моему оруженосцу?!

Ехали молча. Пеон постепенно переваривал пережитое, его великодушный спаситель то ли размышлял о чём-то своём, то ли проявлял деликатность. Что, конечно, вряд ли, но Пеон уж и не знал, чего от него можно ожидать. Возможно даже, что в силу пресловутого опыта он уже не нуждался в вопросах вроде «Как же это тебя угораздило»…

— Как же это тебя угораздило-то? — вопросил Ястреб. — Ты же пиво сразу заказал — значит, мы за него, считай, заплатили.

— Ну не брать же с собой кувшин!

— Так перелил бы во флягу.

— Но ты же сам торопил, мол, поехали скорее отсюда…

— Да перестань ты оправдываться! Вообще никогда не оправдывайся. Если прав — значит, прав. А если не прав… Тогда всё равно молчи — за правого сойдёшь.

— Я не оправдываюсь, а объясняю!

— Ну вот, опять, — Ястреб тяжело вздохнул. — Ты когда-нибудь про разбойника Соловья слышал?

Пеон пожал плечами.

— Ну конечно, откуда тебе… В общем, был такой профессионал с большой дороги. Прославился тем, что, в отличие от большинства коллег, никогда не брал на дело ни дубины, ни топора, ни даже ножа. Орудовал исключительно силой убеждения. Выходил как бы случайно из кустов навстречу путнику, спрашивал что-нибудь совершенно безобидное, заводил разговор. Слово за слово — и как-то так получалось, что путник перед Соловьём оказывался сильно виноват. Причём сам потом не мог вспомнить, в чём конкретно, но угрызения совести испытывал страшные. Сначала начинал оправдываться, потом извиняться, потом каяться. И в итоге безо всякого насилия сам отдавал разбойнику всё своё добро в качестве компенсации.

Никого Соловей не щадил, и никто перед ним не мог устоять — ни купец, ни мудрец.

Когда совсем уж житья от него не стало, король придумал хитрый план: объявил состязание по красноречию. Главный приз пообещал тому, кто соврёт всех нелепей, но при этом убедительнее. А по периметру площади, на крышах, тайно расставил самых метких лучников с заданием: победителя — сразу же на месте пристрелить. И уши им на всякий случай приказал залить воском.

Соловей понимал, конечно, что это ловушка, но удержаться не мог. Переоделся монахом, прибыл в город, принял участие… А как раз в это же время Безумный Император объявил себя повелителем всего Призаморья и начал рассылать во все концы глашатаев с первыми указами. И вот один такой глашатай на свою беду прибыл в город как раз во время состязания. Его-то и объявили лучшим вруном — ну и поступили с ним соответственно. А настоящий разбойник занял только второе место и ушёл ни с чем, зато живой.

В общем, не было на Соловья никакой управы. Хотели уж объявить его народным героем, но не успели. Случилось вот что: ехал к королю на службу новый шут. Известнейший дурак — шутка про хлопок одной ладонью от него пошла. Да я тебе про него уже рассказывал — Поленом его звали. Так вот, то ли Соловью осёл дурацкий понравился, то ли бубенцы золочёные на колпаке, но вышел он, как обычно, на дорогу, и завёл свой разговор. Дурак, разумеется, и пяти минут не продержался — заплакал и сказал: так мол, и так, добрый человек, вижу, что причинил я тебе много горя и страданий. И чтобы хоть как-то всё это загладить, отдаю тебе самое дорогое, что у меня есть. То, с чего живу. Свою глупость. И отдал.

И всё: был разбойник Соловей — стал никто, и звать никак.

— А почему же он сам в шуты не пошёл? — удивился Пеон. — С его-то красноречием мог бы сделать неплохую карьеру.

— Несмешной он был.

— А с шутом что сталось?

— Устроился к тому же королю советником… Ладно, разъясни-ка мне, кстати, вот что. Ты, кроме как рисовать, ещё на что-нибудь годишься?

— В смысле?

— В смысле на пропитание зарабатывать. Мы же с тобой теперь оба вроде как без средств к существованию.

Пеон поёжился от неловкости.

— Да хватит уже пережёвывать! Мне этот кошелёк всё равно не нравился: вроде и не дырявый, а золото в нём никогда надолго не задерживалось.