Полдень, XXI век, 2009 № 01

Барон отвёл взгляд, давая понять, что разговор окончен, тронул поводья. Повинуясь внезапному порыву, слуга снял перевязь с мечом и, протягивая рыцарю, сказал покровительственно и строго:

— Возьми. Ты застанешь нас у маркиза Баррета. Вернёшь, когда вернёшься.

Он с трудом удержался, чтобы не добавить: «Если вернёшься». От такого напутствия беднягу могло прослабить. Рыцарь пробормотал слова благодарности и кольнул кобылу шпорами. Горбясь в седле от беззвучного смеха, барон провожал его глазами, пока он не исчез в плотной тени под кронами леса. Потом помотал головой и обернулся к слуге.

— Щедр ты, однако.

— Вы же сами видели: дракон не намерен обижать меня, — усмехнулся слуга.

— Ночью в лесу не только дракона можно встретить. Случаются такие милые существа, как оборотни, упыри. Вахлаки с дубинами опять же… С одним кинжалом много не навоюешь. В правом вьюке у тебя сарацинская сабля. А вообще, пора дать коням отдых и самим завести глаза ненадолго. Придётся забраться поглубже в чащу: хватит с меня драконов на сегодня.

Слуга благодарно кивнул в спину рыцарю. А может, просто покачнулся на коне, нащупывающем в темноте копытами землю между многочисленными толстыми корнями поперёк тропы. Отъехав подальше от поляны, всадники свернули и одинаковым движением подняли согнутые руки на уровень глаз. Чаща была что надо: не то что дракону, даже белке пришлось бы очень осторожно пробираться здесь ночью. Множество сухих веток одновременно клевали их в грудь, в колени, с тихим треском бродили по ткани одежды, цепляясь за колечки надетых под неё кольчуг. Как будто им в лицо шёл сухой колючий дождь. Кони, видящие в темноте гораздо лучше своих седоков, опустили головы и недовольно зафыркали, протискивая морды сквозь переплетение ветвей. Потом сухой дождь кончился, и оба коня тут же споткнулись, одновременно угодив копытами на край ямы под выворотнем. Наконец, хотя вокруг по-прежнему было темно хоть глаз выколи, под ногами коней явственно зашелестела трава. Барон остановился и спрыгнул на землю.

— Привяжешь коней здесь. Выдай им побольше верёвки, здесь трава скудновата. Я вернусь чуть назад и разожгу костёр.

Чертыхнувшись про себя, слуга тоже спрыгнул с коня, наощупь сдёрнул предусмотрительно зацепленную за луку седла верёвку и застыл, ожидая, когда баронский конь каким-нибудь звуком укажет, где у него морда. Слуга подозревал, что старый коняга не особо жалует его, и не хотел попасть под копыто или на зуб.

Барон не стал возвращаться к полянке с выворотнем. По пути он зацепил сапогами несколько роскошных сухих веток и поленился тащить их дальше. Натолкнувшись на могучий дубовый ствол, он обошёл его вокруг, расставив руки и ведя кончиками пальцев по коре. Убедившись, что поблизости больше деревьев нет, присел и выбрал из веток самую пышную, проворно искрошил её. Несколько ударов кремня — и на труте засветилось алое пятнышко. Барон опустился на колени, сунул его в кучку хвороста и осторожно раздул. Минута, другая — и хрупкий лепесток пламени разросся до размеров небольшого костерка. Барон огляделся и тут же заметил то, на что даже не надеялся: несколько ровных стволов, поваленных и брошенных, по-видимому, браконьерами. Уложив два из них рядышком, барон пристроил на них весь оставшийся хворост и поджёг его жаром первого костра.

Костровые заботы были, наверное, всё же прерогативой прислуги, но барон никогда и никому не доверял их: рождение огня было, священнодействием. Ставший за двадцать лет в седле ближе миру деревьев и трав, он был многим обязан этому яркому горячему божеству. Тем временем вернулся слуга, привязывавший коней, сбросил под дуб сёдла, вьюки и прочее, выгнул спину, разминая поясницу. Барон потянулся за вьюком, раскинул на опавших листьях кусок холста, высыпал на него нехитрую снедь. Затем движением руки пригласил слугу разделить с ним стол. Слуга помедлил, достал из своей котомки плотный белый узелок, развязал и также вытряхнул его содержимое на холстину. При виде еды оба вспомнили вдруг, что среди всех приключений этого дня — дорог и деревень, переправ, скал, болот, дракона, наконец, — как-то не нашлось места трапезе. Не тратя слов, они накинулись на еду и подняли друг на друга глаза не ранее, чем утолили голод.

Барон поднял ещё одно бревно и положил его поверх догорающего хвороста. Стало темно, но через несколько секунд огонь нашёл щели между брёвнами и снова выскользнул наружу. Барон откинулся на комель старого дуба, запахнул накидку, заговорил, будто продолжая начатый разговор.

— Да, завтра мы уже будем ночевать в замке. Маркиз Баррет скорее враг, чем друг, однако он человек благородный. А вот с его челядью тебе следует держать ухо востро. Там тебе нужно быть всегда при мече, да и мне тоже. Возьмёшь пока один из моих. Кроме того…