Поле боя - Арктика.

В носовой части раскрылись массивные створ­ки пусковой шахты электромагнитной катапульты. Мгновение, ничтожное даже с долей секунды, и пе­ременное магнитное поле высокой напряженности вышвыривает сорокатонную крылатую махину. Бьет из твердотопливных стартовиков пламя, разгоняя самолет. Отгорев, стартовые блоки выпускают «ле­пестки» аэродинамических тормозов и вылетают из сопел турбореактивных двигателей.

— Командир, есть отстыковка стартовых уско­рителей, — скороговоркой докладывает Алек­сандр Смирнов, клацая тумблерами на приборной панели.

— Двигатели на малом газу. — Игорь, не отпу­ская ни на миг ручки управления самолетом, реа­гируя на малейшие ее колебания, успевает свобод­ной рукой передвинуть РУДы на малый газ.

— Отсчет турбостартера: два, четыре, шесть во­семь, десять! Розжиг!

Утоплена красная кнопка, в камерах сгорания обоих двигателей синхронно вспыхивает огнен­ный вихрь, раскручиваются роторы турбин с мо­нокристаллическими, выращенными в космиче­ской невесомости лопатками.

— Командир, есть синхронный пуск двигате­лей! — Саша успевает контролировать показания самолетных систем по многочисленным дисплеям «стеклянной кабины» [17]. — Норма. Работаем.

— Ясно. — Игорь повел рычаги управления двигателей до защелки крейсерского режима. По­зади послушно взревели, набирая обороты, два АЛ-117СФ с управляемым вектором тяги.

Сразу же после взлета головного истребите­ля-бомбардировщика в стартовый ствол электро­магнитной катапульты «зарядили» ложемент со вторым Су-34ПЛ. Несколько секунд спустя и он уже был в воздухе. В режиме строжайшего радио­молчания пара многоцелевых истребителей-бом­бардировщиков начала патрульный полет по маршруту. А подводный атомный авианесущий крейсер ТК-20 «Северсталь» снова погрузился на недоступную для лишних «электронных глаз» глу­бину. Так что пролетевший через некоторое вре­мя над этим районом акватории американский

спутник-шпион ничего не обнаружил.

* * *

Мерно гудели двигатели, самолет сейчас вел автопилот, выдерживая заданную высоту и ско­рость. Игорь потянулся в катапультном кресле, а потом отстегнул привязные ремни и выбрался в задний отсек кабины. Там он мог встать в пол­ный рост и снова расправить затекшие от долгого сидения мышцы.

— Слышишь, Игорь, жрать разогрей...

Фраза, сказанная Сашкой, поражала своей обы­денностью. Словно они сейчас не неслись со ско­ростью девятьсот пятьдесят километров в час на высоте двенадцати тысяч метров. Су-34ПЛ пред­назначался для дальних рейдов, и в кабине были шкаф для разогрева пищи, холодильник и даже туа­лет. Катапультные кресла оснащались массажерами, а кабина была настолько высокой в средней части, что можно было выпрямиться в полный рост. Лет­ный паек составлялся с учетом вкусов и пожела­ний экипажа — маленькая радость полакомиться вкуснятинкой в выматывающем многочасовом по­лете.

Летчик вернулся в кабину с двумя пластиковы­ми упаковками, одну протянул Сашке.

— Приятного аппетита!

— И тебе того же. Война — войной, а обед по расписанию, — довольно пробурчал штурман- оператор.

Смотри, штурманец, а то заведешь нас на Аляску, у пиндосов тогда поужинаем.

— Кто?! Я?! Да я... — завелся Сашка.

— Ты на приборы поглядывай...

Вычистив пластиковый поднос с горячей от­бивной, жареной картошкой и салатом, Игорь бросил тару в утилизатор и открыл банку вино­градного сока. В кабине к уютным ароматам го­рячей пищи добавился еще и запах винограда, спелого и сочного...

Покончив с едой, Игорь взялся за ручку управ­ления и щелкнул тумблером, отключая автопилот.

— Та-ак... Любишь кататься, люби и саночки возить. Беру управление на себя. Шурик, а ты по­спи пока, потом сменимся.

— Лады...

Игорь сверился с цифровой картой на вспомо­гательном экране, на которой был проложен курс. Никаких внешних ориентиров не было, навигаци­онная система самолетов использовала астрокоррекцию и русскую глобальную спутниковую нави­гационную систему ГЛОНАСС.

* * *

Безмятежный сон похрапывающего штурмана- оператора был прерван бесцеремонным тычком локтем под ребра на самом интересном моменте эротического сновидения.

— Шурик, две воздушные цели на удалении полторы сотни «кэмэ». Отметки нечеткие.

Капитан Смирнов мгновенно включился в ра­боту. Две цели, пеленг... Высота... Удаление... При­мерные характеристики летательных объектов. На одном из вспомогательных экранов вспыхнуло изображение самолета — «Лайтнинг II».

— Гляди, Игорь!

— Это я уже понял, но откуда здесь взялись «стелс»-«вертикалки»? Во всей округе — ни одного крупного корабля, а ведь авианосец наш фазиро­ванный радар засек бы километров за четыреста.

Игорь активировал лазерно-кодовую систему связи между самолетами пары.

— Внимание, две воздушных цели по пеленгу двести семьдесят. Цель — «чужой»! Сопровожда­ем. — Звуковые волны голоса летчика, воспри­нятые ларингофонами гермошлема, были пере­кодированы в цифровой пакет и «выстрелены» микросекундным импульсом лазера небольшой мощности в приемник ведущего истребителя-бомбардировщика. Там они подверглись обратной процедуре дешифровки.

— «Чайка-2», вас понял.