Поле боя - Арктика.

Но русские не собирались уступать, и перехва­тить их оказалось непросто. Развернувшись, кры­латые «тридцатьчетверки» пошли прямо в лоб на сомкнутый строй «Тихих Орлов».

— Я вам, суки, устрою «последний дюйм»! — Игорь окаменел лицом, но в сторону не отвора­чивал. В глазах летчика плескалась ярость.

Вслед за головным истребителем-бомбарди­ровщиком шел и ведомый экипаж. Все они, чет­веро русских летчиков, были уже опытными, зака­ленными в жестоких воздушных боях ветеранами и управляли они самой совершенной в мире бое­вой техникой. Вперед! Языки форсажного пламе­ни турбин клокотали огнем в сердцах русских крылатых витязей.

Но американцы тоже решили не уступать. С душераздирающим воем, свистом и грохотом сверхзвуковые самолеты разминулись в считанных метрах один от другого.

Багровая пелена затмевает небо, на тело обру­шивается свинцовая тяжесть перегрузок, но Игорь все же заваливает свой истребитель-бомбардировщик на крыло в крутом вираже. И вот уже голов­ная пара F-15SE маячит в прицеле, перечеркнутая светящимся перекрестьем.

Русские самолеты, хоть и были тяжелее амери­канцев, благодаря своей уникальной аэродинами­ке, совершенной системе управления и мощным двигателям с управляемым вектором тяги выпи­сывали в небе такие траектории, которые были под силу разве что только «летающим тарелкам» пришельцев.

Сверху на него рушится в пике еще один аме­риканский истребитель, но на помощь капитану

Чайке приходит ведомый. Су-34ПЛ проносится перед самым носом модернизированного амери­канского истребителя, вынуждая того резко пога­сить скорость и отворотом уйти вниз.

Экипажи двух «Гроулеров» E/A-18G наблюдали за боевым маневрированием с безопасного рас­стояния, справедливо полагая, что их главный фронт борьбы — радиоэлектроника, тонкие из­лучения. А осквернять свои подошвы прахом бы­тия пилоты американских постановщиков помех не спешили.

Что касается еще одного, четвертого «Орла», то его экипаж попросту растерялся в круговер­ти боя и теперь, потеряв ориентирование, летел в совершенно другом направлении.

Безумный каскад взаимных фигур боевого пи­лотажа все же привел к тому, что американцы от­казались от перехвата русских ударных самолетов. Два Су-34 спикировали к самой воде, отстреливая ложные цели. Кроме этого, экипажи русских са­молетов запустили ракеты-ловушки.

Они были сделаны на базе серийных ракет класса «воздух—воздух» большой дальности Р-27ЭР. Но вместо взрывчатки и стержневых поражающих элементов несли генераторы и специальное обо­рудование, которое имитировало работу «большо­го» самолета. Такие ракеты могли «обманывать» системы слежения в течение восьмидесяти се­кунд, а за это время «настоящий», а не «ложный» самолет успевал оторваться от преследования.

Преодолев на малой высоте и на сверхзву­ке приличное расстояние, оба русских истреби­теля-бомбардировщика вышли в район рандеву с подводной лодкой и выполнили посадку. После чего «Северсталь» тут же ушла на глубину.

— Как слетали, ребята? — Вячеслав Славин, как всегда, сам встречал летчиков из боевого вылета.

— Баш на баш, товарищ капитан первого ран­га. — Игорь стащил с мокрой от пота головы гер­мошлем и подшлемник. — Америкосы убрались восвояси, но они вернутся.

— Сейчас всем отдыхать.

— Есть!

Шурик, замотанный простыней, как римский сенатор, развалился в корабельной сауне с бан­кой ледяного пива. После выматывающего нервы полета летчики были просто обязаны отвлечь­ся, чтобы восстановить душевные и физические силы, поэтому в приказном порядке им давались сутки на отдых. Сейчас четверо летчиков этим и занимались.

— Эх, люблю такую жизнь! Двадцать четыре часа расслабона после пяти часов полета! Можно и пострадать. Эй, Игореха! Хватит дельфина из себя изображать!

— Отстань!

Игорь Чайка самозабвенно плескался в бас­сейне.

— Ладно, братья-славяне, давайте по крайнему пиву, и пойду я спать.

Из бассейна наконец вылез отфыркивающийся Чайка. И тут же в него полетела банка пива, за­пущенная хитрым Шуриком. Но реакция у летчи­ка была не хуже, чем у штурмана, да и Игорь уже успел за несколько лет привыкнуть к приколам Друга. Он с хрустом потянул за колечко и сделал хороший глоток янтарного напитка.

— О, реакция есть, дети будут! — оценил ско­рость друга Шурик

— Было бы с кем их делать...

Вдоволь напарившись, летчики разошлись по своим каютам. Игорь уснул еще до того, как кос­нулся щекой подушки, — настолько сильным было

нервное напряжение после вылета.

* * *

Разбудило летчиков сообщение по корабель­ной трансляции — капитан Славин объявил об­щий сбор командиров боевых частей и групп.

— Что такое? Опять на перехват... — Игорь на­тянул робу, накинул на плечо ремень портативно­го дыхательного аппарата и выскочил из каюты.

В центральном посту выяснилось, что радисты атомного подводного крейсера получили радио­грамму из Баренцбурга, «столицы» русских вла­дений на Шпицбергене. На одном из нефтяных месторождений, в районе бывшего угольного рудника «Пирамида», у сотрудника случился при­ступ аппендицита. А из-за плохой погоды кораб­ли и самолеты не могли переправить больного на Большую землю.