Поле боя - Арктика.

А на земле разворачивались события, куда бо­лее драматичные, чем в воздухе. Пока четверка аме­риканских истребителей погибала, сковывая боем страшные русские истребители-бомбардировщики, «морские котики» успешно десантировались с конвертоплана V-22 «Оспрей». Под прикрытием двух «Кинг Кобр» спецназовцы стали осторожно при­ближаться к обломкам «Глобал Хоука».

— Идут, суки! — Старпом Смолин оторвался от бинокля. — Ребята, нужно во что бы то ни ста­ло сковырнуть их вертолеты огневой поддержки. Иначе хана!

— Есть, товарищ старший помощник.

Один из матросов с пусковой трубой ПЗРК «Игла» превратился в ледяное изваяние, отслежи­вая винтокрылую цель.

Две «Кинг Кобры», наклонив носы, увенчанные жалами автоматических пушек, взметали неболь­шие снежные смерчи лопастями винтов. Комби­нированные тепловизионные прицельные систе­мы сейчас обшаривали окрестности в поисках угрозы. Вертолеты AH-1Z, похожие из-за обтека­емых фонарей кабин на хищных стрекоз, были смертельно опасны. Их прицельное оборудование и вооружение: скорострельная пушка, две счетве­ренные пусковые установки управляемых проти­вотанковых ракет AGM-114 «Хеллфайр» и блоки НУРС адским огнем могли смести оборону роты, а не то что жалкой горстки десятка моряков.

Но воюет не бездушный металл, а люди — из плоти и крови. И сейчас кровь бурлила в жилах моряка-зенитчика.

— Цель захвачена, — одними губами, еле слыш­но произнес он.

— Пуск, — также беззвучно приказал старпом.

— Есть пуск. — Матрос нажал на спусковой крючок.

Когда он выжимал свободный ход курка, ав­томатически включился лазерный дальномер, определив точную дистанцию до цели. На борту «Кинг Кобры» пилоты всполошились, зарегистри­ровав облучение прицельным лазером. Но было уже поздно.

Выброшенная пороховым стартовым ускорите­лем из пускового тубуса зенитная управляемая ра­кета 9М39 включила маршевый твердотопливный двигатель и рванулась на цель, ориентируясь по тепловой засветке работающих двигателей верто­лета. В ее головку самонаведения встроен логиче­ский блок селекции целей на фоне помех, так что каскад автоматически отстрелянных от вертолета тепловых «ловушек» ничего не решил.

Больше экипаж «Кинг Кобры» ничего сделать не успел. Сработал вихревой индукционный датчик зенитной ракеты и подал команду на подрыв мощ­ного боезаряда. Вместе с осколочно-фугасно-кумулятивной боевой частью рванули и остатки твердо­го топлива маршевого реактивного двигателя.

Огненный шар лопнул вблизи кабины пило­тов, не оставив им никаких шансов. А ударная волна швырнула искореженную винтокрылую ма­шину прямо на отряд «морских котиков». В одно мгновение грозный вертолет огневой поддерж­ки — практически абсолютное оружие в данной ситуации, превратился в гильотину палача. Несу­щий и рулевой винты сбитой «Кинг Кобры» все еще вращались, когда она пропахала кровавую просеку, запятнав белый снег алым. Во все сторо­ны летели отрезанные руки, ноги, ошметки тел, попавшие под ножи мясорубки диаметром пятна­дцать метров. Истошные вопли потрясли ледяную пустыню. Они потонули в грохоте взорвавшегося вертолета.

Пилоты второй «Кинг Кобры», полностью демо­рализованные гибелью головного экипажа и кро­вавой баней на земле, запаниковали, отвернули обратно. Они оба ничего не соображали, липкий животный ужас захватил все их существо.

Но американские элитные «морпехи» недаром считались лучшими из лучших. Уцелевшие «ко­тики» рассредоточились и открыли шквальный огонь по позициям подводников старпома Смо­лина. Теперь к желанию выполнить приказ при­мешивалась горечь за убитых товарищей и жаж­да мести, которую можно утолить только кровью. Кроме того, американских спецназовцев все рав­но было больше, и вооружены они были лучше.

Время везения прошло — теперь все зависело от мужества и стойкости русских моряков — ка­честв, которыми всегда славились они еще с ле­гендарных времен Петра Великого.

Вокруг визжали пули, вздымали облачка сне­га, заставляли русских вжиматься глубже в белую холодную крошку. Моряки-подводники отвечали

разрозненным огнем автоматов. Время от вре­мени короткими очередями огрызался «Печенег», старпом добрым словом помянул командира БЧ-2 — если бы не его тяжелое вооружение, то десантная партия с «Северстали» и минуты бы не продержалась против превосходящих сил шта­товских «коммандос».

Пулеметчики, несмотря на холод, были распа­рены, они постоянно перемещались, меняли по­зиции и именно поэтому еще оставались живы. «Морские котики» на каждую жалящую очередь русского пулемета отвечали шквалом огня, вокруг расчета свистели пули, несколько раз бабахнули реактивные гранаты, но пока точно засечь стрел­ков американцы не могли.