Полет лошади

С заряженным наркотизатором Светс шагнул к открытому люку — и тут все снова поплыло у него перед глазами, колени подогнулись, и он вынужден был опереться рукой о стену, чтобы не упасть. Очень неприятные и странные ощущения. Капсула прибыла в заданное время около двадцати минут назад, и Светс считал, что уже успел оправиться от перегрузок. Хотя кто знает? Ведь никогда еще Институт не посылал исследователей так далеко в доиндустриальную эпоху. Да к тому же перемещение оказалось не только долгим, но и тяжелым: от резких скачков гравитации его чуть не размазало по стенкам хронокапсулы…

В голове немного прояснилось, и Светс занялся подготовкой необходимого для поимки Лошади снаряжения.

Чтобы догнать животное, поймать и отвезти его в хронокапсулу, предполагалось использовать глайдер — компактный, но очень мощный летательный аппарат. Глайдер походил на пятифутовую толстую палку; на одном конце — рукоять системы управления, на другом — метелка-щетка силового стабилизатора, а посередине — небольшое сиденье для водителя. Эта машина была высшим достижением технической мысли.

Но несмотря на небольшие размеры, даже со снятым двигателем глайдер весил около тридцати фунтов, и Светсу пришлось изрядно попотеть, прежде чем он освободил аппарат из креплений и смонтировал его. Светс вообще не отличался физической силой и после таких упражнений снова почувствовал головокружение и тошноту. Он с трудом подтащил глайдер к открытому люку, и тут сознание померкло.

— Мы не можем точно сказать, где, в каком именно месте, в какой момент времени в Прошлом ты окажешься, — говорил ему Ра-Шен — директор Института Темпоральных Исследований, грузный, толстый мужчина с крупными чертами красного лица. Его появление всюду сопровождалось шумным, как у старинного паровоза, сопением.

— Дело в том, что нам не удастся зафиксировать день, даже год, в который мы отправляем твою капсулу. Но я могу гарантировать, что по закону соответствия энергий ты не вынырнешь вдруг под землей или внутри какого-нибудь предмета. А если вдруг хронокапсула окажется высоко в воздухе, то автономные силовые генераторы плавно опустят ее на землю. Этот спуск дорого нам обойдется, но тут уж выбирать не приходится.

Естественно, что после такого инструктажа Светса всю ночь мучили кошмары. Во сне его хронокапсула снова и снова оказывалась внутри скалы, которая тут же взрывалась с адским грохотом.

— Официально Лошадь заказана Отделом Истории, — объяснял Ра-Шен. — Но на самом деле она предназначается в подарок Генеральному Секретарю на его двадцативосьмилетие. Ты знаешь, что соображает он не лучше шестилетнего ребенка. На его день рождения собирается вся правящая семья, а нас, к сожалению, угораздило подарить этому кретину книжку с картинками, которую привезли из сто тридцатого года Доатомной Эры. И вот теперь этот «ребеночек» хочет получить живую Лошадь. Представляешь?

Слушая крамольные рассуждения Ра-Шена, Светс в деталях представлял себе сцену расстрела за государственную измену, в которой сам он играл главную роль. — Беда в том, что мы не можем указать его блажь в качестве причины отправки экспедиции. По-этому-то и родился этот липовый заказ Отдела Истории. Привези самца. Мы возьмем у него клетки для клонирования и наделаем столько лошадей, сколько душа пожелает, точнее, сколько найдется желающих купить себе живую лошадь. А оригинал передадим Объединенным Нациям.

— Неужели найдется еще хоть один идиот, которому понадобится Лошадь?

Светсу это казалось полным абсурдом. Он видел компьютерную копию изображения Лошади в детской книжке, и этот зверь явно не вдохновил его.

— Мы еще никого и никогда не отправляли так далеко в Прошлое. Ты — первый, — «успокаивал» Ра-Шен Светса в ночь перед стартом. — Помни это, мой мальчик. Если что-нибудь случится, не рассчитывай на инструкции и оборудование. Надейся на свою голову, и только на нее. Видит бог, это небольшая надежда, но…

Ночью Светс не мог заснуть ни на минуту.

— Ты перепуган до чертиков, — прокомментировал утром Ра-Шен состояние Светса, когда они подходили к хронокапсуле. — Но хорошо уже, что ты можешь это скрывать. Кажется, только я и заметил. Именно потому я и выбрал тебя: ты можешь трястись от страха и все же упорно идти вперед. Так что не смей возвращаться без Лошади! — грохотал Ра-Шен. — Слышишь, Светс, ты ответишь за все головой, своей головой! Понял?!

Светс пришел в себя и с трудом поднялся. Воздух! Если не закрыть люк, его ждет медленная смерть! Но вот люк закрыт. Светс сидел на полу, раскачиваясь и сжимая руками голову. Ну надо же быть таким идиотом! Все дело в воздухе, в чистом, богатом кислородом воздухе этого мира.

Система кондиционирования в капсуле работала нормально. Контрольные приборы, прошедшие испытания в пустынях Марса, показывали отсутствие угрозы жизни. Разумеется, ведь люк-то закрыт.

Набрав в грудь воздуха, Светс задержал дыхание, распахнул люк и стал внимательно следить за показаниями приборов. Все правильно! Он захлопнул люк и, обливаясь потом от напряжения, стал ждать, когда кондиционер заменит ядовитый воздух на безопасный.