Поля, Полюшка, Полина... [СИ]

   Спешившись, и ведя лошадей в поводу, они не спеша шли по высокой траве, солнце уже было высоко, становилось жарко, граф достал платок и предложил Марии, она приняла его и вытерла выступившие на лбу капельки пота.

  - Благодарю, - сказала она и вернула ему платок.

  - Вы хорошо ездите верхом, - воскликнул Насонов.

  - Я с детства в седле, - ответила ему Мария.

  - А почему в мужском, а не в женском? - поинтересовался он.

  - Вы, конечно, заметили, что я хромаю? - спросила она и слегка покраснела.

  - Ну, это почти незаметно, - и тоже покраснел.

  - Обманывать нехорошо!

  - Я правду говорю. Это едва заметно.

  - Вот поэтому я и езжу в мужском седле. Так было надо, для моих ног.

  - Вас кто-то лечил? Лекарь посоветовал Вам?

  - Нет. Были тут разные шарлатаны. Только один пожилой француз, который со мной и сестрицей занимался - попросту воспитатель. Он учил нас танцам и французскому, да был такой наездник отменный, что приучил и меня. Мне неприлично об этом, да Вы и сами догадаться должны, что именно такое положение бедер, помогло мне.

  - А вы откровенны.

  - Да. Мне нечего скрывать. Надежды на удачное замужество уж нет, а старому князю я и такая подойду.

  - Мари, я Вас не понял, Вы замуж собрались за старика?

  - Он не совсем старик, князь Волоховской еще совсем не старый мужчина.

  - Я не ослышался? И Вы! Теперь за старшего?

  -Да.

  - Вы согласились? - удивился граф.

  - Ах, Алекс, за младшего я отказывалась выходить, но нынче батюшка настоял. А теперь, мне уж все равно! Кому я такая нужна?

  - Вы к себе несправедливы! - воскликнул Александр.

  - Изволите шутить? Мне не до шуток. Я только Старому князю и надобна. Да не из-за своей молодости, а из-за заливных лугов, что за мной дают!

  - И Вы согласны на такую унизительную сделку?

  - Батюшка уж сговорился с князем. Все решено! Скоро будет бал в честь помолвки, и все. Осенью под венец. Князю время дорого. К зиме обещался меня в Петербург свезти. Там я и развлекусь. Только из-за этого и согласилась. Мне здесь тоска...

  - Ах, Мари, как Вы можете? - воскликнул граф. - Вам обязательно найдется более подходящая партия. Вот хоть бы в Петербурге.

  - Уж, не про себя ли, Алекс, сказываете? - кокетливо улыбнувшись, сказала Мария.

  - А почему бы и нет? - сам от себя не ожидая, сказал Александр. - Мне давно пора остепениться, завести семью, детей. Матушка все твердит и твердит - пора!

  - Вы должно быть расстроены, из-за неверности Полины? И делаете такие поспешные решения. Нет, я Вам не пара. Так Вы, поди, и сами знаете!

  Насонов промолчал. Он смотрел на девушку и не понимал, почему раньше не замечал, как она хороша - гордый взгляд, стройный стан, да и умом бог не обидел. Одним словом - чем не невеста. Матушка расстроится, коли узнает про ее хромоту. Так и не видно почти, а не посвататься ли самому? Пусть и не сложится, так от постылого брака освободится! Теперь она мне нужна, подумал он. У меня здесь нет никого, кто поможет мне разобраться в той пикантной ситуации с двойниками. А почем знать? Может, она уж все проведала? И не сама ли участие принимала в том машкараде, что на темной лесной тропинке видывал? Одни вопросы... Нынче же выспросить надобно, что за люди там были.

  - Я пока не знаю, что и ответить! - засмеялся Александр. Вы так прямолинейны, так откровенны... Я в замешательстве!

  - Вы играете со мной? - посмотрев на Александра, спросила Мария. Во взгляде ее он читал и кокетливое удивление, и... надежду.

  Он подошел к ней, взял ее руку и почтительно поцеловал. Потом глядя ей прямо в глаза, сказал:

  - Нет. Не играю.

  Мария отдернула руку и отвернулась от него. Она чуть не заплакала. Девушка не ожидала, что откуда-то взявшиеся чувства к этому человеку вдруг перечеркнут все задуманное ею. Ей стало его жаль. Она не хотела портить ему жизнь, хотя страшно уже желала разделить ее с ним до самого конца.

  - Поедемте к дому, - сказала она, пряча от него лицо. Она не хотела, чтобы он видел ее слабость.

  - Уже пора? - спросил Алекс.

  - Да. Пора уж. Или...

  - Что?

  - Давайте навестим молодоженов! - у меня к ним дело есть.

  - Не о том ли деле, что и у меня к ним, сказываете?- спросил Алекс.

  - Вы меня интригуете! Что у Вас до них может быть? Ведь уж ничего не изменить.

  - Я не о том. Есть одна неразгаданная мною тайна, кою обязательно раскрыть хочу.

  - О-о, это интересно, какие ж тайны могут быть?

  - Узнаете. Так что, вперед?

  - Да. Я люблю разгадывать чужие тайны, - слегка улыбнувшись, кивнула Мария.

  Александр хотел помочь ей сесть в седло, но Мария легко вскочила на свою лошадь, а он восхищенно посмотрел на нее и подумал - ну чем мне не пара? Любит верховую езду, хочет жить в столице, да и не дурнушка. Надо бы подумать. Что от любви? Один раз уж полюбил, да обжегся. Посватаюсь... А откажут так и не сильно обидят.

  Александр и Мария въехали в имение Волоховских. На лужайке перед домом гуляли гости, бегали дети, суетились слуги, разносившие прохладительные напитки. Ближе к дому были расставлены круглые столики с угощением. Меж гостей Мария увидела сестру и молодого князя Владимира.