Полигон

— А… А тело?

Фокс развел руками — мол, не знаю, что стало бы с ним дальше.

Бен задумчиво почесал за ухом:

— Мне и на минуту в голову не пришло, что все это по правде… Я думал — ну, сон и сон… Значит, та комиссия в военкомате — это Хозяева Зоны?

Фокс согласно качнул головой.

— И вы, значит, один из них, раз там были?

— Я же сказал, что состою в организации, которая курирует Зону, и занимаюсь в ней подбором кадров, — коротко сказал Фокс и замолчал, словно оценивал ситуацию — стоит ли ему продолжать объяснения или дать слово собеседникам.

Роман подобрался. Впрочем, подобрался он уже давно, в самом начале разговора, когда стало понятно, что отдых откладывается на неопределенное время. Ах да, как раз на определенное — на один час. Теперь уже на сорок две минуты.

Роман сел на провисающей койке насколько возможно прямо. Фоном в голове вертелась какая-то мелкая, несущественная мыслишка — а он ведь так и бросил на пол-пути шнуровку на ботинке. Наполовину распустил, и бросил. Снимать ботинок было уже явно неуместно, а обратно он шнурок так и не завязал…

— Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? — тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. — В которой, правда, участников убивают по-настоящему?

В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.

— Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, — он кивнул на Генку. — Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул — запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие — сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита — уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?

— Конечно, — живо отозвался собеседник. — Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите — сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того — мы подготовили и другой «конечный пункт» игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят «секретную лабораторию», — Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, — в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря — отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже «крышу» срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа — тех уже ничем не прошибешь, да.

— И господин Фокс предлагает нам участвовать в игре в качестве среднего управленческого персонала. — Роман обвел взглядом всех своих спутников. — Правильно я вас понял? Мы должны быть посредниками между организаторами и игроками… Проводить и осуществлять на местах решения высшего руководства… Так?

Фокс с чрезвычайно довольным видом переплел пальцы скрещенных рук:

— Роман, я поражен! У вас талант. Честное слово. Вы могли бы сделать карьеру аналитика… Не сочтите это за грубую лесть. У вас был минимум информации… А вывод из нее — совершенно верный.

— Не зря, значит, господин Фокс запретил мне наводить с тобой контакты, — вклинился в разговор Генка. — Мы же сложили наши сведения: то, что знал ты, плюс то, что знал я… Так и родился этот вывод. А то ведь мы могли бы сделать его еще зимой, если бы тогда сконнектились!

— Да, два дебила — это сила, — самокритично подтвердил Роман.

Генка коротко хохотнул. А Фокс продолжил:

— Очень мало кто смог посмотреть на события под другим углом; вернее даже — посмотреть на них сверху. Подняться над той плоскостью, где разворачивается действие игры, встать на уровень выше и оценить то, что происходит внизу. На полигоне… В первую очередь — не оказаться втянутым в игру, во вторую — выдвинуть свою версию происходящего, и в третью — искать доказательства этой версии… Геннадий тоже был близок к разгадке; по сути, он раскопал все необходимые данные, из которых вы, Роман, и сделали верный вывод. Он тоже почти поднялся над плоскостью… Первым шагом был отказ от пользования сталкерской сетью.

— Да меня же Пашка предупредил, чтоб я ей не пользовался! — выкрикнул Ёж.

— Многих предупреждали, но многие к советам не прислушались… — тихо заметил Фокс.

— Дешевая и доступная сталкерская сеть — это ваших рук дело? Средство управления и контроля над игроками? — на всякий случай уточнил Роман.

Фокс утвердительно кивнул и вернулся к прерванной теме разговора: