Власть находилась в руках поддержанного съездом Советов рабочих и солдатских депутатов правительства – Совета народных комиссаров (СНК) во главе с В. И. Лениным. Он опирался на Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК), избранный съездом с последующей кооптацией в декабре 1917 года депутатов крестьянского ВЦИК, избранного левым крылом расколовшегося съезда крестьянских депутатов. Первоначально новая система Советов считалась временной (до созыва Учредительного собрания), а с января 1918 года стала постоянной. Она была закреплена в Конституции Российской Советской Федеративной Социалистической республики (РСФСР) в июле 1918 года.
Новая правящая элита теперь формировалась из наиболее активной и радикальной части социальных низов, маргинальных слоев и части прежней элиты, готовой принять большевистские принципы или по крайней мере сохранять лояльность новому режиму. Старая буржуазно-помещичья элита подвергалась дискриминации и частичному уничтожению.
Российская коммунистическая партия (большевиков) – РКП(б) – так с 1918 года стала называться большевистская партия, стремилась восстановить целостность социального организма на нерыночной основе, опосредовав государством хозяйственные и социальные связи. Это обусловило невиданный даже для царской России рост бюрократии. Именно бюрократия стала основным социальным носителем новой диктатуры, новой правящей элитой общества, сменившей аристократию и буржуазию.
Таким образом, большевистская диктатура продемонстрировала, что на деле не является диктатурой рабочего класса. Осенью-зимой 1917 года начались столкновения между голодающими рабочими и большевистскими вооруженными отрядами. Во второй половине июня 1918 года забастовочное движение охватило десятки городов (движение уполномоченных). Обострялись конфликты на селе. В стране начиналась гражданская война.
Гражданская война (1918–1922 гг.) принесла неисчислимые беды, разрушила все устои российского общества: от голода, военных действии и болезней погибло около 12 миллионов человек, около трех миллионов эмигрировало. В начале 20-х годов Россия находилась в полной дипломатической изоляции, внутри страны свирепствовал жесточайший экономический и политический кризис. В декабре 1922 года РСФСР, Украина Белоруссия и Закавказская Федерация подписали Декларацию и Договор об образовании СССР. В 1921 году начался переход к новой экономической политике (НЭП), основанной на рыночных отношениях. НЭП позволил в короткий срок преодолеть голод и разруху, после проведения денежной реформы стабилизировать финансовую систему, однако в 1929 году руководство страны ввело жесткое централизованное управление всеми отраслями народного хозяйства и с НЭПом было покончено. Был взят курс на форсированную индустриализацию промышленности и коллективизацию сельского хозяйства. Ценой небывалого напряжения сил и огромных жертв в деле индустриализации страны, СССР в 30-е годы поднялся на новую, более высокую ступень технической цивилизации, промышленность выпускала практически все виды продукции. В ходе насильственной коллективизации сельского хозяйства почти все крестьяне были зачислены в колхозы, репрессиям подверглась наиболее зажиточная и трудолюбивая часть крестьянства, так называемые «кулаки». В 1932–33 гг. в стране разразился страшный голод, унесший миллионы человеческих жизней. Тоталитарный режим вел непрекращающуюся войну против собственного народа с первых дней захвата власти, репрессиям подверглись все слои общества, нации и народности Советского Союза. Наибольших размеров террор достиг в 1937–38 гг.: в эти годы были репрессированы несколько миллионов человек.
22 июня 1941 году фашистская Германия напала на СССР, началась Великая Отечественная война (1941–1945 гг.). В течение июня – сентябре 1941 года была оккупирована значительная часть европейской территории, однако в октябре-ноябре немецкие войска не смогли овладеть Москвой. Ожесточенные оборонительные бои, в ходе которых ударные группировки немцев понесли серьезные потери, продолжались до 5 декабря 1941 года. Перешедшие в контрнаступление части Красной Армии нанесли поражение врагу, отбросив его от Москвы.
Театр военных действий в летне-осеннюю компанию 1942 года сместился на юг. Германское командование планировало захватить Сталинград и Кавказ, после чего развернуть наступление с юга на Москву. Однако выполнить поставленную задачу немецкая армия не смогла. После тяжелых оборонительных боев на подступах и в самом Сталинграде, 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление и окружила в районе Сталинграда большую группировку немецких войск и ее союзников, которая 2 февраля 1943 года капитулировала. Боевая мощь фашистской Германии была подорвана. В конце 1942 года был достигнут паритет, а с 1943 года СССР стал выпускать больше военной продукции, чем Германия и ее союзники.