Политика

- Мы даже не достигнем поверхности,- скорбно произнес Шлух.- Эти точки на экране - ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.

- Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.

- Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,- терзался Шлух.

Ретиф не сводил глаз с циферблата.

- Теперь уже в любую секунду,- тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.

- Чего вы ищете? - Ретиф напрягся.

- Следите за экраном,- предложил он.

Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.

- Что это та…

- Позже.

Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.

- Как…

- Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.- Землянин щелкнул клавишей вызова.

- 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.

- Вы сошли с ума от отчаяния? - прошептал Шлух.- Вы кричите в черную пустоту вакуума…

- Склей себе жвалы,- огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.

- Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,- пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.- 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.

- Взывать в бездну,- недоумевал Шлух.- Взы…

- Посмотрите на экран оптического обнаружения.

Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.

- Это же корабль! - выговорил он,- Чудовищный корабль…

- Он самый,- подтвердил Ретиф.- Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».

- Невозможно,- прошипел Шлух.- Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.

- Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.

- Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.

- Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.

- С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?

- Возможно, они не умерли.

- Не умирать? - Шлух от волнения перешел на гроакский. - Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!

- 2396, поторопитесь,- призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.

- Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! - неистовствовал Шлух.- Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!

- Еще десять секунд,- тихо произнес Ретиф в микрофон,- и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.

- В этом и заключался ваш план, да? - вернулся к землянину Шлух.- Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?

- А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?

- Долго-предолго, мой дорогой Ретиф.- прошипел Шлух,- Под лезвием художника.

Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:

- Что… это… такое?..

- Похоже,- ответил Ретиф,- что нам хоть в чем-то повезло.

- При втором нашем прохождении мимо Гроа,- рассказывал офицер с изможденным лицом,- они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…

- В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.

- После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.

Ретиф кивнул.

- Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?