Политика

- Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,- прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.

- Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,- прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.

- Гость Автономии,- добавил Шлух.- Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?

- Проезжать, трутень-мастер,- испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.

- Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,- посулил Шлух на земном.- Зачем ты сунулся сюда?

- Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись,- не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.

Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.

- Которая из этих шлюпок готова к запуску? - потребовал ответа Ретиф.

Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.

- Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.

- Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.

- Ты не похож на других землян, ты - бешеный пес!

- Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?

- Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.

- Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.

- Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.

- Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.

Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.

- Только не в первую,- сказал вдруг Шлух.- Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…

- Хитроумный кузнечик,- усмехнулся Ретиф.- Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.

- У трапа часовой. Пароль…

- Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.

Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.

- Вылезай,- скомандовал Ретиф.- И проделай все поживее.

Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.

- Иноземец! - произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры.- Стоять на месте, мясолицый.

Поднявшийся выше Шлух обернулся.

- Стоять смирно, помет трутней,- проскрипел по-гроакски Ретиф.

Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.

- Кругом! - прошипел Ретиф.- К чертям отсюда - марш!

Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.

- Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух,- заметил землянин.- Что ты ему сказал?

- Я только…

- Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.

- Что вам известно о гроакских военных судах?

- Почти все: данное судно - зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.

Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.

- Пристегнись, Шлух,- приказал Ретиф.

-  Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке - верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.

- Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.

Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.

- Сдайтесь! - призвал он со слезой в голосе.- Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности - с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…

- Даю отсчет,- сказал Ретиф, включая автопилот.

- Это смерть! - завизжал Шлух.

Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.

- Вот от этого-то я в свое время и сбежал,- хрипло прошептал он,- перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.

- Всякая смерть - нехорошая смерть,- рассудительно заметил Ретиф.- К тому же я пока это и не планирую.

На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.

- Перигелий,- автоматически констатировал гроак. -Теперь начинаем долгое падение назад,

- Не совсем,- поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы.- По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.