Полюс вечного холода

Идею искать следы отвергли сразу. Если Генриетта с вечера и топталась где-то поблизости, то за ночь поверх вчерашнего наста лег такой толстый снежный слой, что под ним скрылись все подножные ягодники и даже невысокие кусты.

Увязая в заносах, они прошлись по тундре, затем отправились к побережью. Озеро не замерзло, над ним курились синеватые испарения. Генриетты не было и здесь. Для очистки совести покричали, Забодяжный готов был дать сигнал выстрелом из ружья, но Вадим напомнил ему, что патронов осталось всего четыре, хорошо бы поберечь. Здравый смысл подсказывал, что проку от пальбы все равно не будет. Жива Генриетта или нет – отзываться она не хочет.

Отпустив Забодяжного и Фризе исследовать берег с южной стороны горной подковы, Вадим задержался у ветлы. В мыслях он упрашивал Эджену простить его за вчерашнее и приплыть. Из-за ревнивицы Генриетты она лишилась мирской одежды, но он, не задумываясь, разоблачился бы догола и отдал ей все, что у него есть. Однако хляби Лабынкыра так и не разверзлись, и Эджена не вынырнула из них.

Вадим впустую прождал до вечера и ни с чем возвратился в землянку.

Учинили военный совет. Вадим, озирая свой отряд, в котором наличествовали всего три боевые единицы, затруднялся с решением и дал высказаться Забодяжному и Фризе. Первый настаивал на продолжении розысков. Однако искать он предлагал не столько Генриетту (карбид знает, куда заныкалась взбалмошная девка!), сколько наземный доступ в грот, так прочно связанный с именем его предка.

– Коли не хотите, я и без вас пойду! – разорялся он и размахивал руками так, что приседал огонь в очаге. – Всю тундру прочешу, а найду!

– Черта лысого ты найдешь, – остудил его Вадим. – Снегу видел сколько?..

На что упрямец ответствовал:

– Снег сойдет. Ветер с юга подул, быть потеплению. Что нападало, то растает.

– А зачем тебе этот грот? Ты же за отцом пришел, а он умер. Тема закрыта.

– Не закрыта. Батя здесь много лет работал… наверняка записи вел, дневники. Я должен их увидеть! И людишек, что у него в подмастерьях были, тоже неплохо бы допросить. Не по нутру они мне. Почему прячутся? Зачем якутов на нас натравили? Очень может статься, что это они папашку в гроб загнали. Он благородных принципов держался, занимался наукой ради науки, а эти… Неспроста же к ним роскошь заграничная стекалась! – Забодяжный толкнул ногой бутылку из-под японского виски, позабыв, как совсем недавно в охотку к ней присасывался.

В основном Вадим был с ним солидарен. Истребив архаровцев Толумана, они во многом расчистили себе путь к тайне Лабынкыра. Досадно уходить с пустыми руками.

– А ты что скажешь? – повернулся он к Фризе.

Немец по обыкновению выстроил свой ответ философически:

– Ихь думаль. Арбайтен шарик унд ролик. – Он указал на свое морщинистое переносье, промеж седеющих бровей. – Вир хабэн кайне валь… Ми не имейт вибор.

И далее он, как говорится, разобрал все по рубрикам и свел в систему. Поскольку Эджена не давала о себе знать, рассчитывать на пополнение продовольственных запасов не приходилось. С четырьмя патронами к берданке и одним к «дерринджеру» нечего было помышлять и об охоте. А раз так, то пускаться в дорогу – смерти подобно. Это еще без учета испортившейся погоды, надвигающихся зимних стуж и отсутствия географических карт этой малоизведанной местности.

– Тоталер крах, – обобщил Фризе свои суждения. – Замерзайт и загибайт копита.

Забодяжный отвесил ему легкий одобрительный подзатыльник.

– Соображаешь, Ганс! Но и в землянке сибирскую зиму пересидеть – тот еще электролиз… А вот если в бункер проберемся, то шансы наши почище летучего газа взмоют. Так что телись, старшой! Закрывай пленум и накладывай резолюцию.

Последнее относилось к Вадиму. Тот отбросил сомнения и постановил поддержать мнения товарищей, но пленум не закрыл, а перешел к следующему параграфу:

– Что будем делать, если вход в подземелье не отыщется?

На этот счет разумных предложений не последовало, разве что Забодяжный рубанул сплеча:

– Тогда из-под воды их достанем, фенолфталеин им в индикатор! Граната у нас есть, сунем ее вот сюда, – он похлопал по боковине герметичного контейнера, – протащим по туннелю, привяжем к решетке и рванем…

Теоретически все выходило гладко, но Вадим прекрасно видел недостатки этой авантюры. Одной гранаты для взлома решетки могло и не хватить. Но хуже того – подрывник в туннеле подвергался риску быть погребенным заживо. Поэтому идею даже не обсуждали, отложив на крайний случай.

Следующие пять дней не принесли ничего нового. Пророчество Забодяжного сбылось: морозы спали, грянула оттепель, и снежные наносы растеклись лужами. Ходьбу по тундре это не упростило, а, наоборот, усложнило. Талые воды ушли в почву, превратив ее в непролазную окрошку. Троица, следуя утвержденному на совете плану, предприняла три-четыре вылазки в тундру, но все они завершились безотрадно. Однажды едва не потеряли Фризе – тот набрел на притаившееся под мшаником болото и провалился в него по самые тестикулы. Благо еще Вадим оказался на ближайшей кочке – он размотал шарф и с грехом пополам выволок немца из топи.