Полковник Империи

– Увы. По данным разведки Северного фронта немцы перед Штормградом соорудили самые серьёзные полевые укрепления. Больше нигде такой концентрации артиллерии и войск не было. Они ведь истощены войной. На смежных участках всё сильно жиже. Кроме того, ты не обратил внимание на наш рывок от Штормграда до Берлина? Тебя не смутило, что мы не встречали никаких заслонов? По сути, нас встретили только авианалёты. Но они были больше похожи на игру в поддавки. Проверка на вшивость и прекрасная возможность увлечься, почувствовать собственную безнаказанность. Вряд ли Генеральный штаб не учёл опыт прошлого года. Получается, что нас попытались остановить после линии фронта только тут. Хотя вот тут и тут должны были стоять германские пехотные батальоны, – показал Меншиков на планшете. – Они бы нас не остановили, но потрепали бы и позволили выиграть время для укрепления подступов к Берлину. Часов пять-шесть они вполне могли выиграть, если не больше. Почему их не выдвинули?

– Чтобы мы как можно скорее достигли цели?

– Может, и так. Но мне кажется, что их просто приберегли, чтобы не ослаблять войска, выделенные для блокирования нас в ловушке. Чтобы нам было сложнее прорваться обратно, к линии фронта, пожелай мы это сделать. Что показала разведка? Перед нами ведь серьёзных сил нет. Так ведь? Во всяком случае, наблюдаемых.

– Так точно. Незначительный контингент. Мы их легко перебьём, – сказал командир штурмовиков и замолчал с мрачным выражением на лице.

– Втянемся в город. Лишим себя манёвра. И окажемся запертыми в западне. Очень удобно, не так ли?

– И сами отдадим им себя в их руки, – скривился командир штурмовиков. – Тихо. Спокойно. Без неожиданностей.

– Не без неожиданностей, – криво и очень многозначительно улыбнулся Максим. – Рас-

порядись выставить передовые посты. Размести своих на отдых. И возвращайся. А я пока соберу остальных командиров полка. Судя по всему, у нас будет весёлая ночка…

– Весёлая? – несколько удивился штурмовик. Парень хоть и сметливый, но простой.

– Тебе понравится, – улыбнулся Меншиков какой-то безумной улыбкой Джокера, настолько многообещающей, что у его собеседника аж мурашки по спине побежали. – Им всем понравится…

– Кар! – пронзительно каркнул большой ворон, сидевший на суку и внимательно наблюдавший за беседой. От чего командир штурмовиков отступил на пару шагов и очень искренне перекрестился.

– И тебе тоже понравится, – очень добродушно отозвался Максим. – Холодом дышит вода. Плещет о камни волна. Высечен в памяти фьордов тот день навсегда. Гордый уверенный взгляд. Руки сжимают приклад. Грозные боги войны за спиною стоят… – процитировал Меншиков фрагмент из песни «Палец на спуск» группы GjeldRune. – Всё! За дело! А ты, – указал он пальцем на ворона, – не шали.

– Кар! – с некоторым раздражением подал голос ворон, явно недовольный тем тоном, с которым к нему обращались.

– Ладно, ладно, – примирительно произнёс Максим, продолжая ломать эту комедию. – Держи. – И кинул ему кусок вяленого мяса, что был у него в кармане. Остался от перекуса на ходу.

Ворон внимательно посмотрел на кусок вяленого мяса. Покрутил головой. Спрыгнул с ветки. Забавно прыгая, подобрался к нему. И сожрал без всяких прелюдий. Просто заглотил. После чего с любопытством посмотрел на Меншикова. Но тот уже отвернулся и занялся другими делами. Цирк закончился. Мимолётное желание хоть как-то конвертировать свой страх, обиду и раздражение во что-то дурное и буйное он уже подавил. И все эти бредни оставил. Он оставил. А окружающие – нет. Эту сценку видели многие.

Многие из этих солдат были вчерашние крестьяне или простые рабочие с простеньким таким религиозно-магическим мышлением, местами переходящим в рационально-мистическое. Да и офицеры вполне выросли и сформировались в условиях конца XIX – начала XX века, славного тем, что в любом приличном обществе был свой медиум. А маги спокойно разъезжали по городам, с пафосным видом накручивая окружающим на уши спиральки Доширака. Про старцев и прочих кудесников – и говорить нечего. Толпами бродили. И народу приходились «в струю», иначе бы и не наплодились они в таком количестве. Так что эта сценка с вороном… и эти слова, сказанные их командиром, который и так в глазах окружающих порос густой порослью небылиц и легенд, были восприняты специфически. Те, кто видел сам, ещё ничего. Но потом они стали болтать. А там и обсуждать. Кто-то припомнил то, что вороны были спутниками Одина. Кто-то – что Марс, известный также как Арес, тоже с ними ходил. Даже кельтскую богиню войны – Морриган – и ту припомнили. Всё-таки офицеры были у Максима старой закалки и неплохого образования, прежде всего гуманитарного.

Пошутил на свою голову.

Поначалу нашего героя это шокировало. Когда он осознал, какого джинна выпустил из бутылки, то захотел всё исправить. Собрать людей. Поговорить с ними. Но было уже поздно. Времени на болтовню не оставалось. А потом… ему стало не до этих глупостей…

Глава 9

1916 год, 15 мая. К югу от Берлина