Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Моррест не стал рассказывать, что узнал из "Сказания". Ни про восстание, ни про отречение труса-императора, ни про сгоревшие под Вестэллом надежды на свободный Сколен. Про казнь можно и не рассказывать - она и сама бы поняла, что тот, кто первым поднимется в атаку, не доживет до победы. "Я сделаю все, чтобы она - д =ожила! - неожиданно для себя решил Моррест. - А пока просто стану ей другом".

  И снова тянулись дни - похожие друг на друга, как пустые бутылки из-под водки, как капли нудно моросящего, ночами переходящего в мокрый снег дождя. Это была вторая зима Морреста в этом мире, но она была ничуть не менее слякотной, чем первая, алкрифская. А вот Эвинне было удивительно: по ее словам выходило, что где-нибудь под Валлеем или Гверифом, не говоря уж о северных горах, уже лежит снег, и вовсю воют метели.

  Вызвали их неожиданно: прошло всего пятнадцать дней, Моррест не успел даже забеспокоиться о брошенных на ветер деньгах. Видимо, взятка пришлась чиновнику по вкусу, и он расстарался. Может, даже часть пошла на взятку императорскому секретарю. Подмазанные деньгами, как маслом, шестерни госаппарата завертелись. "Ведь можете же работать, уроды!" - подумал Моррест. Просители легли спать пораньше, а с утра, приодевшись в лучшее, что было, отправились во дворец. Моррест нес заветную бумажку с каракулями очередного бюрократа - пропуск в тронный зал...

  Пропустили без лишней волокиты - просто на удивление. Открылись огромные, украшенные затейливой резьбой и золотой оковкой старинные двери, и двое вступили в зал, в который одинаково шли за справедливостью и простые землепашцы, и Харваниды. Про этот зал, единственный в бывшей и нынешней Империи, знал каждый.

  Моррест боролся с желанием поглазеть на лепнину на стенах, на барельефы мраморной облицовки, на изящно выкованные чугунные решетки на окнах и разноцветные витражи. Несколько линий укреплений, опоясавших гору с императорским дворцом, уберегли его в Великую Ночь от разграбления. Все то, что в Верхнем и Нижнем Сколене, в Балгрской земле и даже в Алкии погибло в годину Катастрофы, здесь сохранилось во всем блеске и великолепии. Даже Тэзарская долина не могла сравниться с этим сердцем Империи: все-таки то была лишь окраинная, всего на несколько лет присоединенная провинция. Моррест слышал восторженный рассказ Эвинны о Тэзаре, но судить о Империи по Кетадринской земле - то же, что судить об СССР по среднеазиатской глубинке. Наверное, и Эвинна теперь убедилась: на Севере лишь мимолетный отблеск былой сколенской славы. Здесь же можно увидеть, какой была ушедшая в небытие Старосколенская империя. Не атомная сверхдержава с первым на планете спутником, и все же...

  - Да, понимаю я здешних владык, - едва слышно прошептал Моррест. Здесь и правда верилось, что они по-прежнему в сердце сверхдержавы. С которой ничего плохого в принципе не может случиться. Увы, Моррест знал: может, и еще как. Стоит только захотеть тем, у кого сейчас реальная сила. Королю Амори, например...

  Моррест и Эвинна не дошли до трона, остановились метрах в десяти. Обо всех деталях церемониала им рассказал молоденький, но уже одутловатый и надменный подчиненный церемониймейстера. Следовало остановиться в двенадцати шагах от престола, преклонить колени и ждать, пока в зал не войдет император с ближайшими советниками. Его приход возвестят трубы и троекратный удар мечей гвардейцев о щиты.

  Кстати, о гвардейцах...

  Моррест успел заметить, что гвардейцы - все как один рослые, накачанные, в вороненых кольчугах и алых плащах поверх них, с украшенными искусной чеканкой парадными копьями и мечами в ножнах с инкрустированными бриллиантами рукоятями. Еще у них были большие прямоугольные щиты, из-за которых вояки напоминали римских преторианцев. Но и шлемы с пышными плюмажами, и плащи, и парадное оружие лишь подчеркивали, что это не боевое соединение. Даже не лучшие полки короля-батюшки Амори смогли бы разогнать этих расфранченных товарищей в несколько минут.

  - Его императорское величество, повелитель Сколенской Империи и иных земель Сэрхирга, Валигар ван Арднар Харванид!

  "И вострубили трубы, и ударили мечи о щиты" - всплыло откуда-то с задворок сознания. Гвардейцы и правда на диво слитно вынесли мечи из ножен, и трижды слитно грянули в оковку щитов. Лишь на миг их опередив, зал наполнили голоса медных горнов. Столь же пышно одетые, надушенные и надменные придворные так же одновременно (наверняка ведь не раз репетировали) опустились на колени и провозгласили:

  - Слава повелителю восхода и захода, полудня и полуночи, владыке легионов и заступнику за людей перед Богами!