Полночь мира (=Пепел Сколена)

  А вот - следующее воспоминание. Свет солнца померк, и день стал неотличим от ночи. Хотя нет, днем без факела можно было разглядеть предметы на расстоянии человеческого роста, а ночью - только поднесенные к лицу ладони. То время запомнилось лютым, пробирающим до костей холодом, голодным бурчанием в желудке, начисто лишившимися способности улыбаться, осунувшимися от недосыпа и окружающего кошмара лицами взрослых. Помнится, тогда даже Харваниды недосчитались нескольких членов семьи - кто простудился, слег и сгорел в две недели, кого свел в могилу мор. Были и такие, кого растерзали обезумевшие от голода толпы. Когда все кончилось, ему было три с половиной годика, малый возраст уберег от настоящих ужасов. Всю правду о случившемся он узнал от немногих выживших позже.

  А вот он уже отрок лет тринадцати - по меркам старых императоров, самый порог совершеннолетия. Старый Арангур, наконец, умер, уж пять лет, как на престоле наследник - следующий Арангур, Четвертый. Отец все равно не считается наследником престола: есть старший сын, Валигар. Странно получилось: Валигаром же дед назвал и четвертого ребенка, отца Амори. Но этот Валигар-старший еще в юности упал с коня и повредил позвоночник - после чего все, что ниже поясницы, отказалось служить. То есть ноги и, хе-хе, то, что между ног. Его, конечно, провозгласили императором, но могли бы и не провозглашать - разницы не было никакой. Фактически править стал отец, а через некоторое время его и формально короновали. Впервые со времен Харвана в Империи стало сразу два Императора.

  Десять лет спустя калека-повелитель умер, так и не оставив наследника. Вот тогда отцу и самому пришлось решать вопрос о наследовании. Конечно, он, Кард, снова был не у дел: на два года раньше ухитрилась родиться сестра Арелья, на год - Арст. С сестрой было просто - она умудрилась влюбиться в бродячего музыканта, да с ним тайно и обвенчалась. Тем самым обрела счастье - зато потеряла высокое положение, и, разумеется, всякие права на престол. А вот Арст думал только о власти, он просто грезил короной и, наверное, рано или поздно восстал бы против отца, если б тот, вопреки обычной дурости, не придумал неплохую комбинацию. В Крамаре как раз единственной наследницей престола стала королевская дочь, на ней Арста и женили.

  Формально Валигар миром достиг того, чего не смог достичь войной Арангур Третий - присоединил к Империю землю крамцев. Фактически, конечно, там все осталось по-прежнему. К титулу императорского наместника Арст ван Валигар присоединил титул Крамарского короля, обзавелся своей армией, а про налоги с провинции вскоре забыл и думать: с тех самых пор в Империи не видели даже установленной Арангуром формальной дани. Которую, впрочем, и в те времена приходилось выколачивать силами легионов.

  Все эти события миновали Карда стороной. Кто-то воевал и погибал в Кровавых топях, кто-то пытался возродить Империю, думая, что сгнивший труп может стоять и даже идти вперед. На долю Карда осталось общение с придворными мудрецами, а они, как один ушибленные Великой Ночью, не пророчили ничего хорошего. Может быть, сразу после Ночи еще можно было что-то сделать: восстановить армию, обломать рога возомнившим о себе Младшим Харванидам, можно было пустить в ход часть императорских сокровищ, но спасти от разорения уцелевших мастеров и ученых. Сохранить архивы с бесценными знаниями. Отремонтировать пострадавшие во льдах корабли.

  Теперь - поздно. Не осталось ни тех, ни других, ни третьих. Грядет новый провал в варварство: если где и сохранились крупицы старых знаний, их станут беречь, как зеницу ока. Передающие знание от поколения к поколению внутри касты скорее позволят ему пропасть, чем посвятят в тайну постороннего. Бродя среди развалин, потомки сколенцев не будут знать, кто и зачем их построил. Правы умные люди, Великая Ночь не закончилась. Хоть небо и очистилось, она продолжает убивать страну. А худшее, возможно, еще впереди.

  Значит, нет смысла противиться неизбежному. Принять правила игры, и радоваться, что священный титул еще ограждает разложившуюся Империю от завоевателей. Если не пытаться вернуть прошлое, не давать поводов решить сколенский вопрос силой - может, и хватит на его век. Что будет дальше - пусть болит голова у преемников. Так он думал еще вчера...

  А сегодня вдруг усомнился. Когда в Тронном зале на императорской аудиенции увидел двоих. Один - самый обычный мужик лет двадцати пяти, в меру потасканный - явно хлебнул лиха. Кард даже видел его пару раз во дворце - наверное, какой-то мелкий чиновник. Надо бы уточнить, кто такой и давно ли во дворце. А можно и не уточнять. Ничего особенного, так, мелкий чинуша. Если честно, плевать.