Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Потом стало совсем плохо. Теперь снег не таял даже днем, ветер швырял колкую снежную пыль в лицо, леденил руки и уши, перехватывал дыхание. Изорвавшиеся о камни сапоги почти не держали тепла. Да и плащ оказался мало пригоден для странствий по горло в снегу и ночевок в обледенелых высокогорьях. Все-таки в нем ходили преимущественно летом.

  Эвинна безвольно оперлась на измочаленный посох. Сил идти не было, хотелось сесть в снег и умереть. И пусть осталось всего несколько миль, для нее прежней - меньше дневного перехода. Только подняться - и потом спуститься с последнего, уже не столь высокого и крутого перевала. Пусть внизу ее ждут леса и болота родного Сколена, где люди - уже не кровожадные, готовые перегрызть горло дикари, а свои, с ними можно объясниться на родном наречии, получить кров и пищу. Пройти эти несколько тысяч шагов, поняла Эвинна, будет посложнее, чем все, что было за полгода пути по северным землям.

  Но и там пришлось пережить немало! Эвинна вспомнила, как шла по горам и долинам кетадринов - хоронясь от дикого зверя и от человека, который хуже любых зверей. Как десятой дорогой обходила горные селения - даже убогие деревушки у самой кромки ледников, где ютились племена неудачников, не сумевших удержать плодородные долины. Но хотя высокогорные племена были столь же нищи, как она сама, она даже не пробовала найти у них приют. Для одинокой девушки попасться на глаза значило подвергнуться многократным изнасилованиям, а потом мучительно умереть. Нет у униженного большей радости, чем еще больше унизить другого.

  На излете лета она благополучно выбралась из земли кетадринов, расслабилась, думая, что пронесло и скоро она окажется в Сколене. Какое там! Легче было бы рискнуть и попытаться проскочить через земли баркнеев - но Эвинна слишком плохо знала северные края, а спросить было не у кого. Свернула раньше времени, ошиблась перевалом - и вот она совсем на другой дороге, а чтобы вернуться на Баркнейский тракт, придется возвращаться обратно.

  Девушка отклонилась далеко к западу и, войдя в земли Верхних, а потом Нижних Кенсов, вынуждена была переплывать холодный и бурный Кенсорт, в котором едва не утонула. Потом, уже в пору осенних дождей и первых метелей, она миновала Росную долину и стала карабкаться на Кенсийский хребет. Последний его отрог и предстоит теперь перейти. Она знала: дальше гор не было, только поросшие лесом холмы. За перевалом начинался Сколен: самая северная часть страны, столь бесплодная, что там не селились даже беглецы от алков. Сейчас для нее не было края милее, и до этого рая на земле оставалось всего несколько тысяч шагов. Вот только каждый из них стоит, наверное, прежнего дневного перехода. Превозмогая боль в обмороженных ногах, кашель и слабость, Эвинна шагнула вверх по склону. Лед под разорванными подошвами обжег холодом, нога скользнула, девушка неуклюже повалилась в сугроб. Так не пойдет. Придется ползти.

  Ползти оказалось легче. Подтянуть ногу - и, опираясь на руки, толкнуть тело по снежной целине дальше. Теперь лицо обжигало лютым холодом сугроба, но все-таки так было сподручнее. Потом, не давая себе передохнуть и собраться с мыслями, следующий рывок. Если хоть ненадолго остановиться, догадывалась Эвинна, она больше не заставит повиноваться окоченевшие руки и ноги. Провалится в сон - не сон даже, черное беспамятство, обещающее стать вечным. Мало ли она видела замерзших на перевалах бродяг? Их обледенелые трупы по весне оттаивают и становятся добычей коршунов и шакалов, а кости многие годы "украшают" перевалы.

  Но с каждым... шагом? Нет, ползком вверх становилось все труднее. Этот последний перевал не случайно называли Смертным: высокогорный разреженный воздух, казалось, высасывал из нее силы. Легкие ходили ходуном, но никак не могли набрать достаточно воздуха. Эвинна задыхалась, как вытащенная из воды рыба, глаза слезились от неистово яркого света. Кто сказал, что свет всегда благо, а тьма - зло? Когда глаза исходят леденящими лицо слезами, а солнце и снега ослепительно сияют, о ночи начинаешь мечтать. Или хотя бы о появлении спасительных облаков - но они остались далеко внизу.

  Заснеженная тропа ведет все выше, словно дорога в сады Справедливого Стиглона. Там Он свершит посмертный суд, и каждому воздаст должное. Чем-то Он воздаст ей, не сумевшей совершить ничего из предначертанного Богами женщине - ни соблюсти свою честь, ни выйти замуж, ни родить и вырастить детей? Ее уделом было рабство у "людей в шкурах" - она отказалась и от такой судьбы. С какой стороны не посмотри - грешница, восставшая против воли Богов, проклятая и на том свете, и на этом. Позор своего отца и своей матери. "Как хорошо бы было, не выкупи меня Нэтак!" Одна ночь мучений и издевательств, зато потом - все. Благодаря Нэтаку эта ночь растянулась четыре года.