Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Эвинне ване Эгинар, Телгран-катэ? Вам, как верховному жрецу Стиглона, я отправлял копию досье. Вы должны знать. B настоятель Школы Воинов Правды присылал запрос на допуск к учебному странствию.

  - С Нидлира я отдельно спрошу. Меня интересует другое. Вы были наиболее близки к ней. Что можете о ней сказать? Может ли случиться так, что она... изменит делу Воинов Правды?

  - Хм-м... Едва ли. Она действительно имеет все качества, перечисленные в эдикте Эгинара Восстановителя. Смела, энергична, трудолюбива, способна осмысливать обстановку и самостоятельно делать выводы. Развито чувство справедливости, готовность помогать пострадавшим от беззакония. Даже с риском для жизни. Она способна убеждать людей и увлекать за собой. Думаю, со временем она сможет принести определенную пользу. По сравнению с Торбаром, о Дарром, Алкином ван Вастраном...

  - Разбойники не так опасны, как прекраснодушные мечтатели. Они неспособны разрушить государство, хоть и добавляют проблем чиновникам. Но Эвинна... Да ведь это стог сена рядом с костром!

  - Вы имеете в виду, не будет ли проблем из-за ее... скажем так, наивности?

  - Да.

  - У нас, жрецов Стиглона, проблем с ней не будет. Она истово верует, считает Императора священной особой, а жрецов - проводниками божественной воли на земле. Для нее враг жрецов - враг Справедливого. Я постарался ее в этом убедить. Наоборот, она может стать нашей защитницей. И защитницей успешной, если сумеет завоевать авторитет у черни...

  - Защитницей... Х-ха! От кого, Эльфер-катэ?

  - Нужно думать о завтрашнем дне: ведь намерения алков могут меняться. Сегодня они видят в нас если и не союзников, то партнеров, а завтра... Алки считают именно своего бога главным, это не секрет. С нами считаются постольку, поскольку мы помогаем держать сколенцев в повиновении. Но если нас не станут слушать сколенцы, нужны ли мы будем алкам? Пусть она критикует алков, завоевывает доверие черни - потом она же поможет удержать ее от бунта.

  - Пожалуй, Эльфер-катэ, пожалуй. Все равно стоит за ней присмотреть.

  Эвинна шла по полуразрушенной старосколенской дороге, которая постепенно превращалась в узкую тропинку. По обочинам, между массивными истертыми плитами, уже пробивались молоденькие деревца. Иногда вдоль обочин тянулись возделанные поля, чаще она видела молодой подлесок, появившийся на месте полей и огородов. Великая Ночь проредила население, уцелевшим уже не по силам обработать все поля.

  Попадались и деревни. Как правило, от некогда больших и богатых сел оставалось по десятку дворов, где жили тощие, вечно голодные и больные крестьяне. Эвинна отметила, что живется им ничем не лучше северян, у которых в земле одни камни, и прежде, чем пахать, приходится их выбирать. Такой нищеты не было даже у беглецов на болотах. Безысходная нищета выглядывала здесь изо всех щелей. И полное отсутствие уверенности в будущем, потому что каждый новый день приносил новые кошмары, алки оказались изобретательны и щедры на пакости. "Когда стану Воином Правды, первое, что сделаю - явлюсь к наместнику, который довел свою провинцию до такого разорения" - подумала она.

  Эвинна пока не знала, что Валлейская провинция, где пересекаются торговые пути, где река Вал и залив дают достаточно рыбы, а в холмах к югу от города добывают железо, самая благополучная в Верхнем Сколене.

  Она шла, пока не увидела приземистую, массивную крепостную стену, скрывавшую крыши всех домов, кроме дворца наместника. Река Вал обтекала крепость с трех сторон, ее быстрые, чистые воды неслись в обход холма к Валлейскому заливу. Чтобы не ночевать в поле, Эвинна поспешила и как раз успела к Гверифским воротам на закате, незадолго до закрытия ворот. Она едва успела проскочить, уплатив пошлину крупному, пахнущему потом и пивом стражнику в ржавой кольчуге, а за ее спиной солдаты уже закрывали ворота, тянули на себя массивные створки. Глухой удар - и ворота отрезали город от внешнего мира.

  - Уважаемый, может ли где путник найти убежище? - спросила она стражника, собиравшего мзду.

  - Есть. Но просто так я не скажу. Гони еще грош.

  - Я не настолько богата, господин, - вздохнула Эвинна. - Попробую найти сама.

  Эвинна расположилась в знававшем лучшие времена трактирчике, хозяин которого взял за постой только два медяка. Развалюха была маленькой и тесной, внутри пахло крысами и сновали тараканы - но Эвинне было не привыкать. По сравнению с ночевками в обледенелых скалах... Ближе ко дворцу наместников были трактиры побогаче, построенные еще до Великой Ночи, но она сказала стражнику правду: она была не настолько богата, чтобы платить сверх самого необходимого. Конечно, домик не сильно превосходил памятные по жизни на болотах хижины, но дворцы ей, никогда в них не бывавшей, и не требовались.