Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Тем же вечером Эвинна покинула Валлей. Ей было мерзко и душно в этой клоаке порока и безделья. Выйдя из ворот, она размашисто зашагала на юго-восток, радуясь ласковому солнцу, свежему южному ветру, яркой зелени травы и деревьев, усыпавшим склоны холмов цветам. Временами надо было переходить ручейки и мелкие речки, и тогда прохладная вода снимала усталость разгоряченных ног. Она шла в Эрвинд, ту самую деревню, которой владел рыцарь Ромуальд.

  Когда Эвинна подошла к Эрвинду, вечерело. Ветер нагнал тяжелые тучи, и они не замедлили расплакаться нудной мелкой моросью, все вокруг потемнело от влаги, стало унылым и бесприютным. Эвинна только обрадовалась, когда в предвечерних сумерках показался окружавший Эрвинд тын.

  Деревенька Эрвинд была грязной и крохотной - в пять дворов. Еще десяток остался со времен Великой Ночи - половину частично разобрали на дрова, лишь печи уныло темнели в сумраке. Но здесь жили не бузящие от скуки и от скуки же насмехающиеся над наместником дворяне, а крестьяне, среди которых Эвинна выросла и научилась верить в хорошее. Здесь она надеялась найти и кров, и дело.

   Она не ошиблась: селяне согласились на ночь пустить ее к себе. И хотя королевской перины в доме не нашлось, Эвинна не переживала. На заре Эвинна проснулась, она горячо поблагодарила добрых селян.

  - Может быть, я могу вас отблагодарить? - спросила она.

  - Да что ты можешь сделать, - вздохнула старуха, пустившая Эвинну ночевать. - Разве что выслушать...

  - Кто знает, кто знает, - произнесла Эвинна. - Расскажите. Даже если я не в силах помочь, все равно расскажите - легче станет.

  Старуха стала рассказывать, какая беда с ними случилась. Хозяин у деревни был всегда, сколько помнят старики. Но до Великой Ночи ими правил род сколенских дворян, которые и в имении-то бывали нечасто, больше воевали, держа границу, ходили с легионами на север. Они почти не обременяли людей оброками и барщиной, а то, что им было нужно, крестьяне давали добровольно, понимая, что эти люди защищали их покой от иноземцев.

  Пришли иные времена - и все поменялось. Владетель Эрвинда погиб в Великую ночь, оставив четырехлетнего сына. Парень рос решительным и сильным. Когда пришли алки, он собрал крестьян и стал одним из сотников ополчения - в свои-то двадцать лет! Так и сложил свою голову в Кровавых топях. Потом пришли алки, взяли в имении старуху-мать парня, сестру и его юную, беременную жену. Что с ними делали - никто толком не знает, только крики и плач из имения неслись всю ночь, а родных прежнего хозяина никто не видел. Утром селян собрали и сказали, что теперь их хозяином будет Ромуальд, рыцарь короля Амори. Вначале Ромуальд был бедным хозяином богатого села - теперь стал богатым хозяином бедного села.

  - Вы не просили смягчить подати? - спросила Эвинна. - Когда я жила в такой деревне, наш хозяин, алк Тьерри, тоже заломил такую дань, что мы не могли ее заплатить, как ни бились. Но мы с ним поговорили, и он смягчился.

  "Я знаю, что это ложь. Но Эльфер говорил, что ложь, позволяющая избежать кровопролития, тем самым перестает быть грехом". Но старуха знала больше, чем Эвинна, потому и ответила:

  - С этими не поговоришь, у вас еще добрый был. Мы пытались, а он - знаешь, что сказал? "А вы траву ешьте, кору, листья. Как скот - сколенцы ведь и правда скоты". Еще и смеялся, стервец...

  - Это же вызов и Богам, и Амори! - воскликнула Эвинна. - Как он смеет губить подданных короля? Вы должны жаловаться наместнику Валлейской провинции!

  - Кому? Амори далеко, Боги высоко. Тех, кто жаловался в Валлей, Ромуальд сам зарубил.

  - Но нельзя же нарушать закон? - с отчаянием спросила Эвинна. Не допустить бунта против законных властей, а добиваться от них справедливости без пролития крови - этому ее учили в монастыре.

  - Не мы его нарушили, - отозвалась собеседница. - Оглядись, ты не видишь ничего странного?

  Эвинна честно осмотрелась. Первое время она не поняла, что старуха имела в виду. Потом сообразила, что в других местах, где успела побывать за недолгую жизнь, на улицах играла детвора. Чумазая, босоногая, тощая от недоедания - но неизбежно веселая: другой жизни они не знали, а потому и не желали лучшего. А Эрвинд... Селение словно вымерло.

  - Что здесь произошло? - Эвинна поймала себя на том, что рука тянется к плечу, за которым под дорожным мешком висели ножны с мечом. Поспешно опустив руку, девушка несколько раз вздохнула: это помогала справиться с несвоевременным гневом.

  - Два дня назад Ромуальд привел из Валлея отряд. Мы этого не ожидали, и не успели спрятать детей. Алки всех собрали - и заперли в подвале имения. Говорят, если мы не выплатим все недоимки за пятнадцать лет, их начнут убивать по одному в день.

  - Я схожу к нему, попробую что-нибудь сделать. Надо мной он не властен, может, прислушается ко мне.

  - Попробуй, - тихо, ни на что уже не надеясь, произнесла старуха и зарыдала.