Полночь мира (=Пепел Сколена)

   Дорога нырнула в кусты на опушке - и вскоре над головой сомкнулись темно-зеленые своды Коштварского леса. Вдыхая свежий воздух тенистого леса, Эвинна шла, пока не померк солнечный свет и не пали сумерки. В конце концов Эвинна нашла холмик, обдуваемый ветром, где почти не было комаров. У его подножия протекал кристально-чистый ручеек, так что можно было наполнить флягу. Собрав валежник и разведя костерок на холме, Эвинна расположилась на ночлег. Днем солнце жарило почти по-летнему, а вот ночами еще было нешуточно холодно. Но со смертным холодом высокогорий это не сравнить, а на ней был подарок храмовников, теплый и непромокаемый плащ. В таком можно ночевать хоть под проливным дождем. Холмик окружал дремучий лес. Те, от кого лучше держаться подальше, костерок не увидят.

  Листва, шелестящая под легким ветерком и подсвеченная снизу пламенем костерка, была удивительно красива. Только в самом верху зеленого свода виднелся разрыв, в котором мерцал молодой месяц. В такую ночь хорошо любить жену - или гулять под ручку с парнем. Звенит ручеек, ловя отблески лунного света, будто на дне вспыхивают и гаснут серебряные монеты, и кажется, все вокруг поглощено покоем и тихой радостью любви и жизни. Только ей, как Воину Правды, парня и вообще друзей-подружек не полагается. У Воинов Правды один друг - Закон...

  Утро позолотило листву, оно словно окровавило дрейфующие по небу облачные корабли. Из пурпурных, они стали золотыми, и наконец снежно-белыми, как самые высокие пики Кетадринских гор. Наконец огромное, медно-красное и величавое солнце поднялось из-за узорчатой кромки леса. Эвинна встала с рассветом, холодная вода ручейка освежила ее лицо, и теперь уже шагала по лесной тропе.

  Она привыкла ночевать под открытым небом и вставать на рассвете, но когда вышла на крошечную прогалину, замерла в восхищении. Как же раньше она не замечала такой красоты? "В каком прекрасном мире мы живем!" - подумала она. Солнечные копья пронзили листву, и лес наполнился птичьим пением. Воздух был удивительно свеж, каким бывает только ранним утром, босые ноги, привычные к дальним странствиям, несли девушку вперед, и она шла, не ведая усталости, оставляя позади все новые мили огромного леса. Хотелось вот так идти куда-то вдаль поутру всю жизнь, под пение птиц и шелест молодой листвы, не считая пройденного и не думая о будущем. Тем более о том, как бы скопить, урвать, награбить побольше. "Тот, кто служит Правде, уже тем самым богаче королей, хоть и не имеет крыши над головой". Так говорил Эльфер, а он не мог ошибаться...

  Так она шла по безвестной и безымянной прогалине в лесу, когда с одного из исполинских, тысячелетних дубов (их не смогла убить даже Великая Ночь) кто-то крикнул:

  - Ни с места!

  Стрела с черным оперением на треть вошла в землю у ног Эвинны. Стрелял мастер, вдобавок он не был заметен в листве - даже будь у Эвинны лук, она бы ничего не успела сделать. Сопротивляться было бессмысленно. Пусть спустится, подойдет на дистанцию удара мечом. Тогда посмотрим, какие тут вояки...

  - Кто вы такие? - на всякий случай подняв безоружные руки, крикнула Эвинна.

  - Ты не спрашивай, а выкладывай все, что есть. Оружие, деньги, драгоценности, если есть. Впрочем, - голос из листвы чуть смягчился, в нем послышалась легкая насмешка. - Можешь узнать. Мы - люди Торода ван Харайна. Каждый, кто тут пройдет, обязан платить нам дань.

  - А вы разве сборщики налогов?

  Сдержанные смешки перешли в хохот.

  - Получается, что так. Но настоящих сборщиков налогов мы не только грабим, но и убиваем. Придется тебе зайти к нашему вождю, если ты сколенка, отпустим, а если алка... Словом, лучше бы ты оказалась сколенкой.

  - Вы воюете с алками? - нарочито удивленно спросила Эвинна. - Зачем?

  - Как зачем? Они сожгли нашу деревню, убили наших близких, когда нас не было дома.

  - Со многими это случилось, - тихо произнесла Эвинна: воспоминания о страшной ночи причиняли боль. И будут мучить, наверное, всю жизнь. - Но подумайте о том, что...

  - О чем нам думать? - прервал разбойник. Но прежнего недоверия уже не было.

  - Вот если я тебе юбку задеру, дева, ты будешь гадать, зачем я это делаю?

  Новый голос - мощный, властный бас - раздался из кустов по другую сторону дороги. Кусты раздвинулись, и перед Эвинной на дорогу вышел рослый, широкоплечий мужчина в трофейной (ему в ней было тесно) кольчуге. На поясе у мужчины висел двуручный меч.

  - Так ты сколенка или кто, а, законница? - издевательски спросил он. - Что, их благородиие не изволят удостоить нас вниманием? - передразнил разбойник старосколенскую манеру речи. Получилось так забавно, что Эвинна даже улыбнулась. Но на лице Торода улыбки не было. - Смотрите, говорит вроде по-нашему, а сама с мечом. Нет, меч сколенцу не положен, если только этот сколенец... Говори, сволочь, ты подослана наместником?! А то прямо тут меч отберем и нагнем в кустах!