Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Тогда пошли, - решился Альдин. - Хоть поспим под крышей...

  Хегер вел путников узкими, пыльными улочками. Тут и правда то и дело слышалась необычная для нынешней Алкии сколенская речь. Наверное, лет тридцать назад не меньше их было и в Алкрифе - все-таки столица имперской провинции. "Неужели их всех..." Похоже, и в этом замечательном мире есть свои Гитлеры и Дудаевы. Может быть, есть тут место и своим Бен-Ладенам, невзирая на всю местную магию и красоты природы. По крайней мере, самим людям тут местечко нашлось.

  Впереди ширился шум - в нем нетрудно узнать голос большой, многолюдной толпы. Толпы галдящей, толкущейся, ругающейся, поглощающей хмельное... Торгующей. При Империи Самур стоял на самом коротком пути в столицу, здешний рынок стихал лишь поздней осенью - чтобы, как только просохнут дороги, снова вместить тысячи торговцев и покупателей. Сейчас и город, и рынок изрядно захирели, но именно в окрестностях Самура рос настоящий корабельный бор - то, без чего у Амори не было бы сильнейшего флота Сэрхирга. Видно, потому хитроумный король и не стал сживать со свету местных сколенцев - просто обложил их разорительными податями и повинностями, а остальное предоставил "невидимой руке рынка".

  Рыночная толчея приняла их и закружила в своем водовороте. Строгие серые плащи мужчин контрастировали с яркими, разноцветными женскими нарядами. Женщин сопровождал перезвон дешевых бронзовых украшений: как бы бедна сколенка не была, она никогда не станет пренебрегать украшениями - хотя бы самыми дешевыми, медными или стеклянными. Ну, а если побогаче, в ход пойдут золото и серебро.

  - Не понимаю я их, - не удержался от насмешки Моррест. - Ходят в рванине, голодные - но все в украшениях. Неужели нельзя вместо побрякушек...

  - Нельзя, - отозвалась Олтана, и Морреста удивил строгий тон. - У нас женщина носит все сбережения на себе. Это - запас на черный день, то, с чем пойдут замуж или завещают детям. Если украшения бронзовые или медные - считай, им и еда не каждый день перепадает.

  Моррест потупил глаза: видно, он еще долго не будет понимать, как живут сколенцы. Интересно, а Эвинна Верхесколенская украшения носила? То есть, носит?

  - Хегер?! - раздалось в толпе. Миг - и чернокнижника стиснула в объятьях какая-то женщина средних лет. - Совсем о нас забыл, проказник! Знаешь, недавно мы такого страха натерпелись - когда прискакал гонец и объявил... Мы боялись, тебя во всем обвинят, ведь невежды во всех готовы видеть колдунов. Да и на язык ты невоздержан, и хоть бы думал вначале!

  - О как! - восхитился Альдин. - И когда успели?

  Хегер огляделся. Сколенцы слишком не любят Амори и алков, но жизнь бродячего целителя учит осторожности. Только убедившись, что поблизости никого нет, он почти шепотом представил женщине спутников.

  - Позволь представить, сестра. Это Альдин, сын... внебрачный сын короля. Это Моррест, бывший придворный хронист. За ними Олтана - служанка. Ятос им Арелья - картиры. А это - моя старшая сестра Маллия.

  - Да, компанию ты себе подобрал, - усмехнулась Маллия, подбоченившись. - Ладно, пошли-ка со мной. Еще попадемся на глаза стражникам...

  - Так что там гонец говорил? - спросил Хегер, когда рынок с его толчеей остался позади. Теперь они брели узкой, грязной улочкой: по углублению, заменявшему сточную канаву, лениво текли протухшие помои. На главные улицы порой долетал ветерок, уносивший зловоние. Но здесь, в тесном кишечнике окраинных улочек, нечего было и надеяться избавиться от смрада. "Как тут их эпидемии не выкосили?

  - Говорю, гонец приезжал, - пояснила Маллия, осторожно ступая среди вонючих луж. Моррест старался идти след в след - его эта средневековая экзотика тоже не оставила равнодушным. - Привез указ Амори по Алкской земле. В нем описывались твои спутники, Хегер, только без картиров. И сам ты упоминался как пособник изменников, чернокнижник и разбойник. Как вы проскочили мимо стражи, ума не приложу! Но теперь появляться на улице вам опасно.

  - Откуда про меня-то узнали?

  - А как ты думаешь? Кто пограничный пост разгромил, да еще убил его командира?

  - Так среди жрецов вроде нет некромантов?

  - Зато один из тех, на кого вы так неосмотрительно напали в становище картиров, вас узнал. А потом признали некоторые из уцелевших солдат в крепости. А жрец почувствовал твою магию.

  - Я же еще ничего не рассказывал, - нешуточно удивился Хегер.

  - А рассказывать и не нужно. Любой, кто тебя знает, сообразит, как ты будешь действовать. Чего тут непонятного? А этих троих, гостей из Алкрифа, вообще легко узнать, приметы указаны толково.

  - Еще бы, - хмыкнул Моррест. И чуть склонил голову перед чернокнижником. - Нас троих знают высшие чиновники государства. Хегер, очень жаль, что мы подвергли вас опасности. И большое спасибо, что все-таки ты нам помог.

  - Не за что. Вы выручили меня не меньше. А вообще-то еще неизвестно, кто больше накуролесил под солнцем - вы всего лишь политические, а на меня жрецы зубы точат.