Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Мне надо спешить, - произнесла Эвинна. - Я обещала жителям одной из деревень, которую тиранят алки, что обо всем донесу Императору.

  - Ну, попробуй, - сказал разбойник. - Может, и повезет. И еще замолви словечко за нас: видит Справедливый, не мы первыми подняли оружие!

  Эвинна кивнула предводителю - и зашагала дальше. Приставив ладонь козырьком ко лбу, Тород долго смотрел ей вослед. И никто из разбойников не разобрал его чуть слышного шепота:

  - Наивная девочка. Что-то она встретит в Эшпере... - Тород тут же тряхнул головой и громче произнес: - Рано или поздно мы будем драться вместе. Были бы сколенские мужчины как эта девчонка!

  Глава 12.

  Пляска смерти

  ...И как бы в подтверждение своих мыслей, увидел он жителей города. Страшно отощавшие, похожие на живые скелеты, обтянутые кожей, с глубоко запавшими глазами, в которых горели ужас и безумие, они рылись в развалинах, надеясь выудить хоть что-то съедобное из руин, будь то дохлая крыса или ремень, который можно выварить и съесть. А некоторые, видимо, уже умирающие, просто сидели на потрескавшейся, смерзшейся ледяными комьями земле и покорно ждали конца. Из ноздрей у них вырывался легкий парок, поднимавшийся к небу, словно затянутому дымом исполинского пожара, и с этим парком, казалось, уходила из них жизнь... А еще живые лежали, прислонившись к оледеневшим покойникам, но было им уже все равно...

  Первое сказание о Баргальде. VIII, 2, 33 - 35.

  - А тут красиво, - улыбнулся Альдин, вертя головой из стороны в сторону. Еще недавно так же вертел бы головой и Моррест - но в двадцать пять удивление проходит быстрее, чем в шестнадцать. Другое дело, в восемьдесят с лишним оно вообще не появляется - есть исключения, но они лишь подтверждают правило.

  - Ну, не знаю, - произнес Моррест. Ему вся эта "красота" больше напоминала трущобы в какой-нибудь стране третьего мира. Таковыми, впрочем, по меркам Земли могут считаться все здешние "империи" и "королевства". Это тут они - сверхдержавы... Блин, ну какая сверхдержава из страны без телика и Интернета?

  Алкриф или Валлермайер, пожалуй, только выиграли от катастрофы - теплые ветры с моря не дали свершиться самым большим ужасам. Конечно, и здесь в страшную полуторогодовую ночь люди умирали от голода и холода, болезней и расплодившихся бандитов. Но тут катастрофа выкосила лишь самых нищих, кому жизнь итак была не в радость. Остальные стали зажиточнее, ведь теперь рабочих рук едва хватало, и держать работников на голодном пайке не получалось. Пройдет лет пятьдесят, алки расплодятся и снова будут ввергнуты в нищету, но пока что они жили лучше, чем даже при Империи. И, естественно, приписывали это заступничеству своего бога да мудрости короля Амори.

  Но Самуру не повезло. Нет, конечно, его не сравняло с землей землетрясение, обошли стороной орды "людей в шкурах", тут не бушевал мор, а запасы зерна в амбарах были куда больше, чем в большинстве городов Сколена. Но и простая паника, массовое помешательство людей перед лицом неизвестного, оказалась разрушительной - в родном мире самозваного Морреста кто-то назвал людскую глупость оружием массового поражения, и он был прав. Кто-то бежал из города - умные в Валлермайер и Алкриф, глупые в Старый Энгольд. Кто-то решил, что настали Последние времена, а значит, можно все. Разум отказывается представить вакханалию, царившую под пологом пятисотсуточной ночи. И в то же время городок не изведал самого страшного: довольно быстро появилась сильная власть, военные взяли под охрану амбар с продовольствием, подновили стены, перевешали опьяненных кровью отморозков. В итоге до появления солнца дожила не одна десятая, а едва ли не половина прежних жителей. Тут не осталось ни брошенных руин, ни скелетов в развалинах, ни страшных курганов над братскими могилами, которыми "украсились" города Верхнего Сколена.

  За неширокой речкой Сано начинались живые кварталы. На тот берег вел добротный каменный мост - по местным меркам совсем новый, строили еще при Арангуре Третьем, тогда Самур стоял на важной дороге через Ведьмин лес, кратчайшем пути в Нижний Сколен. Теперь, конечно, старинный путь оборвался, Самур стал захолустьем, доживающим свой век.

  - Конечно, красота, - встряла в разговор Олтана. - Кроме того, я слышала, тут уже живут сколенцы.

  - В Алкрифе, помнится, они тоже были, - скептически заметил Моррест. - Ты и сама такая.

  - Нет, тут есть старые сколенцы, поселившиеся чуть ли не во времена Эгинара. Ближе к столице их вырезали или изгнали, а сюда просто руки не дошли. Наверняка они нам помогут.

  - Чем же?

  - Хотя бы поделятся новостями. Они живут на краю Ведьмина леса и должны знать, что там творится сейчас.

  - А кто мы такие, чтобы нам все рассказали? - задал резонный вопрос Ятос. - Два картира, два алка, сколенка-рабыня и не пойми кто.

  - Я не алк, я... - буркнул Моррест.

  - Неважно, они не любят алков, а остальным не видят причин доверять. Помогли бы только своим.

  - И все-таки стоит зайти, - авторитетно заявил Хегер. - А насчет знакомых... Знаете, у меня там есть... близкие люди.

  - Они нас примут?

  - В любое время дня и ночи.