Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - И все-таки прошу вас - не пытайтесь освободить их силой, - умоляюще сказала Эвинна. - Пошлите кого-нибудь в Алкриф, в Энгольд... Амори не сможет не прислушаться к словам Императора. Я сама иду к Императору, и могу передать вашу жалобу. Давайте попробуем, так хоть какая-то надежда, иначе вас перебьют рыцари.

  - Откуда знаешь? - вскинула старуха взор на Эвинну. В этом взоре застыла ненависть и боль - но не Эвинна была причиной. - Они пьют каждую ночь, и порой не выставляют часовых...

  - Мой отец погиб в Кровавых топях, - просто ответила Эвинна. - Мать, брата и сестру убили уже потом.

  Старуха удивленно на нее взглянула, словно оценивая, правду ли она говорит, и могла ли такая юная девушка столько пережить.

  - Мы последуем твоему совету, - наконец сказала старуха. - А ты уходи, пока с тобой не расправились. Скажи Императору!

  Эвинна покинула гостеприимное, но несчастное село. И потом корила себя, что не возглавила этих людей, не повела на бой с угнетателями. Кто знает, может быть, тогда одним неотданным долгом в жизни стало бы меньше.

  Снова под босые ноги ложилась пыльная, бесконечная дорога, желтый росчерк посреди зеленых полей. Теперь она шла не на юго-восток, а прямиком на юг. Она миновала деревни Энедвейс и Торбаг, но не остановилась там надолго. Здесь были владения какого-то алка познатнее Ромуальда, ему достались сразу десятки деревень, и в некоторых до сих пор жили почти как при Империи. Вот как здесь.

  "Дорога подождет" - решила Эвинна, когда солнце припекло в полную силу. Торбаг, уютная деревенька на берегу реки, была живописной и на вид благополучной - насколько после Великой Ночи вообще возможно благополучие. Выйдя на околицу, Эвинна присела на корень огромной старой ивы, опустившей ветви в воду. Вокруг ветвей всплескивали волны и кружились крошечные водовороты.

  Эвинна облокотилась на ствол, как на спинку кресла, опустила ноги в прохладную, чистую воду. Река струилась тут до того, как сюда пришел первый сколенец, и ей не было дела до империй, провозглашающих эти края своими. Она равно дарила влагу жизни и отдых и сколенцу, и алку. Значит ли это, что все ее труды и походы - лишь мелкая суета перед лицом вечности? Что ограбленный и униженный ничем не лучше убийцы и грабителя? Вспомнились северные земли - Эльфер оказался хорошим целителем, он исцелил не только тело, и кошмар не возвращался даже во снах. Но из песни слова не выкинешь, часть жизни прошла среди обледенелых гор, и от этого не уйдешь.

  Эвинна и не заметила, как немолодой уже человек с посохом и в поношенном, выгоревшем от солнца и дождей буром плаще, присел рядом.

  - Тебе идти дальше на юг?

  - А что такое? - спросила Эвинна. Вколоченная на Севере подозрительность заставила девушку напрячься. - Ну, иду - и иду, никому не мешаю.

  - Мой тебе совет - обойди этот лес.

  Эвинна подозрительно окинула взглядом зеленую стену берез и елей. Под порывами ветра деревья непокорно качали ветвями, тихий шелест наполнял воздух и причудливо сливался с плеском воды. Лес как лес - совсем не Ведьмин, разделяющий Нижний Сколен и Алкию, о котором слухами земля полнится.

  - Там что, людоеды живут? - пошутила она. Впрочем, мать рассказывала, в Великую Ночь и до такого дошло. Шутка вышла зловещей.

  - Хуже. Это же Коштварский лес! - покачал головой старик. - А живет там убийца, бандит и насильник Тород с ордой мятежных мерзавцев. Каждого, кто посмеет пройти в лес и не заплатить им, говорят, режут на куски.

  - А что же власти? Неужто не справились?

  - Власти тоже не всесильны. Уж не раз пытались выманить бандита из леса. А толку-то... Каждый раз будто кто-то предупреждает его, и в лесу никого не находят, а рыцари один за другим попадают в ловушки.

  - А... словом убедить его не пытались?

  - Предлагали, наверное, прощение, и разбойникам его тоже обещали награду за его голову. Толку-то...

  - А кто предлагал-то, алки? - внезапно догадалась Эвинна. - А сам он сколенец?

  - В этом все дело, - произнес старик. Определенно, не простой он прохожий, много знает. Но сейчас интереснее узнать, что за Тород такой. Похоже, тут снова есть работа для Воина Правды. - Но сколенцев, если кто из них и решится побывать в лесу, он просто убьет и не станет слушать.

  - Меня не убьет, - произнесла Эвинна. - Я должна попытаться его остановить. Как пройти к нему?

  - Никто не знает, сколенка, где его логово. Но если ты пойдешь по дороге на Эшпер, обязательно натолкнешься на засаду. Сразу не убьют - с простыми путниками, особенно одинокими, они сперва говорят.

  - А с отрядами?

  - По ним стреляют без предупреждения. Э! Погоди, что скажу...

  Но Эвинна его уже не слушала. По песчаной косе переправившись через реку, она зашагала к опушке.