Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Я исхожу из того, что на пороге Великой Ночи Сколен был величайшей державой, контролировавшей практически весь Сэрхирг. Но будущее его уже тогда было под вопросом: назначение наместниками представителей правящей династии, которых хотели удалить из столицы, неизбежно порождало сепаратизм. Поражения, нанесенные сколенцами "людям в шкурах", распространение владычества Сколена на весь Сэрхирг (например, крепости и монастыри в нашей земле - тому подтверждение) - лишили Империю врага, который консолидировал ее народ и препятствовал сепаратизму. Со временем Империя неизбежно сталкивалась с угрозой распада, независимо от того, была ли Великая Ночь или ее не было. Но в случае, если бы не случилось катастрофы, Империя получала некоторый шанс пережить кризис, может быть, с территориальными потерями, но оставшись безусловным лидером в масштабах Сэрхирга. Со временем было бы возможно и восстановление Империи в прежних границах, и даже расширение и упрочение ее господства надо всем Сэрхиргом. Для этого нужно было только решить проблему местных династий.

  - То есть вы хотите сказать, - нарочито спокойно произнес Амори, и Моррест вздрогнул: в голосе короля лязгнула сталь. - Что без Великой Ночи с нами... с нами бы расправились, как с бандитами и мятежниками?

  - Может быть, - произнес Моррест, осознав промах. - Но так же возможно, что Империю бы растащили на части местные ветви дома Харванидов. Ведь если Император может быть только один, то королей - уже двадцать.

  - Что же, по-вашему, Харваниды - как крысы в чужом амбаре, способные "растащить" зерно? - теперь Амори не скрывал раздражения. - Хорошо, а что изменила Великая Ночь?

  - Уважаемый Эленбейн ван Эгинар уже это сказал, и в этом вопросе он прав. Великая Ночь выдернула из-под Империи ее фундамент - разорила сколенское крестьянство. Распаду страны способствовали ничтожные правители, пришедшие после Арангура Третьего. И здесь он также прав: как правитель ваше величество на голову выше всех, кто правил в Сколене после Арангура Третьего. Что же касается Алкского королевства, оно действительно меньше пострадало от Великой Ночи за счет своего приморского положения. Оно находилось в стороне от нашествия, вдобавок здесь похолодание было слабее и менее продолжительным. Можно сказать, Великая Ночь предопределила возвышение Алкского королевства. Но, опять же, не было безнадежным и положение Сколена. Даже теперь, когда распад Империи стал фактом, появление способного и решительного Императора может переменить ситуацию. Важно, что императорский титул по-прежнему воспринимается сколенцами как священный. Достаточно лишь словесной поддержки самого ничтожного энгольдского правителя, чтобы движение против алков обрело характер священной войны за Империю.

  - Вы сказали очевидное, Моррест ван Вейфель, - резюмировал король. - Я и сам все это знаю, хоть и не рвусь в хронисты. Как будто я не знаю, кто такой Император?

  Помолчал - и хмыкнул:

  - Способный правитель... Сколенские правители выродились и обленились. Когда я напал на Сколен, они даже не почесались, а наследник престола предал собственную страну. Как у таких людей родится что-то приличное? Свинья не рождает волчат, только поросят, так что Эленбейн все объяснил лучше, и знает он больше вас. Ладно, попробуем еще раз. В древних хрониках много сказано о деяниях дома Харванидов. Скажите мне, Эленбейн, какая ветвь нашего дома чище и выше - наша, алкская, или борэйнская?

  - Несомненно, алкская, - произнес Эленбейн. - Ваш отец является прямым наследником императора Арангура Четвертого, который, в свою очередь, возводил свой род к Хостену Старому, сыну Харвана Основателя. Арангур Третий в своем завещании сделал наследникам вашего отца, а своего сына послал в землю Алкскую в надежде, что алки станут опорой для Империи. Так бы оно и вышло, если бы ваш отец, а потом вы, ваше величество, стали править в столице. Но в действительности власть в Сколене захватили бесчестные потомки другого сына Арангура, Арднара. Тот запятнал себя связью с низким родом и тем нарушил чистоту крови Основателя. Только это и вызвало отделение Алкского королевства от Сколена. Сегодня Алкская династия является единственной по-настоящему бесспорной на Сэрхирге, ведь никто не доказал, что Харван Второй не погиб до свадьбы, а Хомей Неистовый, к которому возводят свой род борэйны, является внуком Харвана Второго.

  - Я услышал ваш ответ, Эленбейн-катэ, - произнес Амори, думая о чем-то своем. - Ваш черед, Моррест.

  "Повежливее надо, все-таки это родня Амори. Но этот гад наверняка не знает, кто был старшим сыном Харвана, а кто младшим".