Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Ваши полки, ваше величество, не всесильны. Они неплохо воевали против преданных и проданных, но если восстанет вся страна... Их будут убивать из-за каждого угла, каждого дерева. Война затянется на много лет, и если даже вам удастся победить, Алкское королевство лет на десять ослабнет. Чем и воспользуются его враги. А я могу предложить, как предотвратить... не восстание, его предотвращать уже поздно, а гибель страны.

  - Вы считаете, что алкская держава погибнет? - глаза короля впились в лицо Морреста, сильные пальцы фехтовальщика оплели подлокотники и побелели от напряжения.

  - Я не думаю, что она погибнет непременно. Но усобица ослабит ее до состояния, когда она станет уязвимой для врага. Вы знаете: уже сейчас северные короли готовятся выступить против вас.

  - Да, - нахмурился король. - Это так. Но пусть попробуют - мы сотрем их в порошок. Даже Крамар и Борэйн...

  - Алкская держава сильна как никогда, - задумчиво произнес Моррест. - Но нужно помнить, что эта сила зиждется лишь на мощи армии, в то время, как мощь Старого Сколена опиралась как на армию, так и на единое хозяйство, где каждая провинция делала что-то свое, что потом продавалось остальным. Ни одна земля не была самодостаточной в хозяйственном плане, а значит, и страна была куда прочнее. Но уже во время Северных походов связи ослабли, а в Великую Ночь и вовсе разрушились. Это сделало возможным выход Алкской земли из-под власти императоров, а потом и других провинций. Но точно так же они могут отпасть и от Алкии!

  - И что ты предлагаешь? - бросил король. Скучающе-отстраненного властителя как не бывало. Видимо, как умный человек, Амори и сам задумывался о таких вещах, только не решался сказать об этом другим. - Ты знаешь, как уничтожить саму память об Империи?

  - Я об этом и говорю. Если нет общей экономики, пусть будет хотя бы общая культура. Пусть все - и Верхний Сколен в особенности - увидит в Алкии наследницу Империи. Пусть сколенцы станут наравне с алками управлять союзной державой. Они должны чувствовать себя полноправным народом, союзниками, а не рабами алков. Это позволит опереться на самый многочисленный народ страны. Но разве с братским народом обращаются хуже, чем со скотиной? Я считаю, надо не просто снизить нынешние непомерные налоги, а помочь Верхнему Сколену оправиться от катастрофы. С зажиточных людей можно собрать больше, чем с нищих. Если мы дадим им возможность участвовать в управлении своей страной (только своей - здесь им делать нечего), будет легче набрать чиновников для Верхнего Сколена. И армия наша усилится, если пополнить ее сколенцами.

  - А вы не боитесь, Моррест-катэ, что сколенцы восстанут, как только получат оружие?

  - Оружие они все равно добудут, и все равно восстанут, хотим мы того или нет. Все равно придется подавлять это восстание, но важно точно соблюсти меру - не дать восстанию разрастись полумерами, и не переборщить с жестокостью при его подавлении. Но можно уменьшить последствия восстания, со временем прекратить вражду и сделать их опорой трона. Если мы все сделаем правильно, когда-нибудь они будут воспринимать Нижний Сколен и его императора как чужую страну и чужого правителя.

  - А если мы откажемся выполнять ваши... советы? - по-сталински прищурился Амори. Не хватало только трубки отца народов.

  - Тогда вашей державе не позавидуешь. Восстание охватит всю страну, алки в Сколене подвергнутся резне... Правда, и сколенцы в Алкии. Шеститысячная армия с вашим родственником во главе потерпит поражение при Хедебарде, и вам придется самому возглавлять армию. После долгой войны, бросив туда все войска, вы утопите восстание в крови, а его предводительницу, Эвинну вану Эгинар, сожжете на костре. Только это уже ничего не изменит: когда подрастут дети погибших, все начнется по новой. Вдобавок на севере появится коалиция противников Алкии, которые начнут помогать повстанцам. Вы начнете войну, которая продлится пятнадцать лет и опустошит весь Сэрхирг - и проиграете, хотя лучший ваш полководец Бетранион де Гевин, не проиграет ни одной битвы. Затем на севере появится Нидлир, в Сколене Аргард - и вашему внуку уже придется лавировать между новыми державами. Ну, а через сто лет вся страна будет поделена между наследниками этого короля...

  Повисла неловкая тишина. Эленбейн слушал, открыв рот. Амори тоже помолчал, но первым нарушил тишину:

  - Откуда вы знаете, что будет... потом?

  - В мире есть Боги, которым я служил всю жизнь, - придумал объяснение Моррест. - Наверное, они наградили меня за службу.

  - Допустим, - скрипнул зубами Амори. - Кто станет следующим королем? Альдин?

  - Альдин попадет в опалу и убежит. Примкнет к восставшим, влюбится в их предводительницу. Попытается вас убить, чтобы спасти ее от разгрома. И будет четвертован по вашему приказу, за измену. Пытаясь его спасти, она попадет в плен.

  Король опустил голову. Сейчас на него было жутко смотреть:

  - Предводительница... Да кто она такая? Нельзя ли ее уничтожить до восстания?