Полночный единорог

Как бы девочки ни старались сохранить в тайне своё возвращение, вскоре об этом уже знал весь город. Кто-то из освобождённых ими шпионов проговорился жене, кто-то – другу, и вскоре об этом уже судачили на рыночной площади, в каждом дворе и под каждым окном. Все в королевстве недолюбливали Зелоса, а многие даже ненавидели. Народ Эссендора давно подозревал, что это именно он убил любимую всеми королеву Бию и её супруга. Люди подчинялись власти узурпатора только из страха. Теперь же, когда принцессы вернулись, все пребывали в блаженном ожидании положительных перемен. Но, несмотря на их растущую популярность, девочки по-прежнему жили у мадам Уайльд. По сравнению с её уютным маленьким домиком замок казался пустынным и чужим. Увы, ничто не длится вечно, и вот в одно прекрасное солнечное утро в дверь матери Ручейка постучали.

– Надеюсь, это не очередной истекающий кровью сосед, – улыбнулась хозяйка. – С тех пор как вы двое появились на моём пороге, я уже не знаю, чего ждать.

К счастью, стоящий на улице человек был совершенно здоров. И когда мадам Уайльд распахнула дверь, по дому разнёсся звонкий ласковый голос:

– Я ищу своих любимых девочек: Одри и Алетту. Мне сказали, они живут здесь.

Старшая из сестёр удивлённо нахмурилась: голос, казалось, был ей совершенно незнаком. А вот младшая тут же подскочила и бросилась навстречу полноватой краснощёкой женщине, радостно воскликнув:

– Мама!

Две королевы

Одри

Три дня спустя Одри уже сидела рядом с мамой в специально подготовленных для неё покоях на самой вершине южной башни. Эта комната принадлежала когда-то королеве Бие, и, едва увидев её, девочка тут же поняла, что ей не найти для себя более подходящего места: это была самая уютная и светлая спальня замка, а из огромного арочного окна открывался невероятный вид на город и его окрестности. Алетта же выбрала для себя более скромные покои на одном из нижних этажей.

В этот самый миг старшая сестра как раз появилась в дверях принцессы, прервав их с матерью беседу. На ней была всё та же удобная белая рубашка и мягкие кожаные штаны, но сегодня поверх повседневной одежды Алетта надела новенький плащ для верховой езды. С плеча её свисала дорожная сумка.

– Куда это ты собралась? – удивилась Одри.

– Хочу привезти в замок Шторма. Прошло уже больше двух недель, как бы он меня не забыл.

– Этому не бывать и за сто лет, – улыбнулась ей сестра.

– Я прикажу сейчас же подготовить карету. – Мадам Уорнер торопливо поднялась из кресла.

– Я предпочитаю ездить верхом, одна, – остановила её Алетта.

Женщина медленно покачала головой:

– Придётся тебе поменять свои предпочтения. Теперь ты признанная принцесса Эссендор и должна вести себя соответствующе.

– Если вы считаете это необходимым, пусть будет так. – Девочка повернулась к двери и собралась уже уходить, но мать Одри остановила её и жестом пригласила присесть на кушетку рядом с сестрой.

Не успев толком распаковать вещи, мадам Уорнер тут же бросилась наводить свои порядки и опекать сестёр. Первым делом она перевезла их из бедного городского домика в замок, который под её чутким руководством всего за пару дней полностью преобразился. Теперь им предстояло обсудить наконец дальнейшие планы, тем более что юные принцессы все последние дни старательно этого избегали.

– Мои прелестные девочки, – улыбаясь, начала женщина, – вы преодолели тяжёлый тернистый путь. Не представляю, сколько отваги и мужества вам понадобилось, чтобы победить злого короля Зелоса. И я невероятно горда вами обеими.

Алетта печально ухмыльнулась, и сестра сочувствующе погладила её по плечу. С тех пор как Манео покинул замок, она чувствовала себя разбитой и одинокой, оставшись без единственного члена семьи, с которым были связаны на протяжении долгих лет все её воспоминания. Приёмная мать Одри понимающе улыбнулась и продолжила:

– Мне кажется, настало время обсудить ваше будущее. Король мёртв, и старшей из вас вскоре предстоит взойти на престол. Но поскольку вы двойняшки, закон гласит, что она должна решить, будет ли править одна или разделит власть с сестрой. Алетта, тебе следует всё обдумать и рассмотреть все варианты. Даже при совместном правлении есть свои нюансы: вы можете либо принимать все важные государственные решения сообща, либо чередоваться, передавая эту прерогативу друг другу раз в несколько месяцев.

Сёстры встретились взглядами, но ни одна из них не произнесла ни слова. Тогда мадам Уорнер заговорила вновь:

– Есть ещё один момент. Что бы ты ни решила, до совершеннолетия юные короли и королевы не могут, в соответствии с законом, править самостоятельно. Необходимо выбрать одно или несколько доверенных лиц, которые с одобрения верховного совета смогут контролировать правильность принимаемых вами постановлений. Я не прошу тебя делать выбор прямо сейчас. Но перед тем как ты отправишься за Штормом, нам следует обсудить это всё, чтобы в дороге у тебя была пища для размышлений.

Алетта нахмурилась: