Полночный гость

Шея и лицо Квентина налились кровью.

- Ты поплатишься за свои слова! Я убью тебя!

- Без мушкета? - презрительно отозвался Стивен. - Сомневаюсь.

Дождавшись, когда братец поднимется на ноги, он размахнулся во второй раз. Квентин зашатался, но сумел удержаться на ногах. А потом с ревом бросился на Стивена.

Легко отразив этот натиск, Стивен решил не продолжать борьбу с таким примитивным противником и закончил драку одним-единственным мощным ударом в солнечное сплетение.

Квентин переломился пополам и осел, точно из него разом вышел весь воздух.

- Учти, это малая толика того, что тебя ждет, если ты посмеешь еше раз наставить на меня ружье. Все понял?

Квентин кивнул, хватая ртом воздух. И только через несколько минут, отдышавшись, сдавленно буркнул:

- Тебе ничего не стоило забрать у меня мушкет. Что ж ты этого не сделал? Не нужно было бы жениться.

- Я хотел жениться на Мэган.

Квентин впился в него подозрительным взглядом:

- Зачем это? Из-за фермы?

- Нет. Я люблю ее.

На лице Квентина было написано такое недоверчивое, презрительное изумление, что Стивен едва удержался от очередного крепкого удара.

- Так трудно поверить, что кто-то любит твою сестру?

- Но мама всегда говорила...

- Твоя мама несла чушь!

- Ничего подобного. Если б Мэг ее послушала и вышла за Натана Бейлиса, мы не потеряли бы Эшли-Гроув!

- Бейлис - это тот судья, который назначил Галлоуэя опекуном Мэган и Джоша? Квентин кивнул.

- Мэг говорила, что он отомстил ей за отказ. Или же Бейлис лелеял надежду, что Галлоуэй заставит подопечную принять его предложение.

- А ваш отец - как он относился к Бейлису?

- Терпеть не мог. Называл пронырливым и лживым законником... Только тогда Бейлис еще не был судьей.

- А по-твоему, значит, должность может изменить человека? - фыркнул Стивен. - Ну, все. Давай приниматься за работу.

- Я же джентльмен... - заскулил Квентин. - Эта работа не для меня. Ты понятия не имеешь, каково это - потерять все, что тебе по праву принадлежит!

Его нытье выводило Стивена из себя. Господи, какие ж они разные - Мэган и ее старший брат!

- Не имею понятия, говоришь? Ошибаешься. Я, черт возьми, потерял куда больше тебя! Все потерял: титул, состояние и, самое главное, свободу. Только жалостью и нытьем делу не поможешь.

- Но так же нечестно!

- Ну что ж. Не повезло тебе, - без малейшего сочувствия отрезал Стивен. - Такова, выходит, твоя доля. Так приложи все силы и постарайся взять максимум из того, что тебе дано.

***

Вечером Мэган, как это часто бывало, уступила просьбам Стивена и Джоша и достала флейту. Квентин же снова отправился в таверну.

- Можешь пить сколько влезет, - крикнул ему вдогонку Стивен, - но учти, работать будешь в любом состоянии!

Прикрыв глаза, Стивен наслаждался чарующими звуками флейты. Искусство Мэган всякий раз вызывало в нем благоговейный восторг. И всякий раз он изумлялся тому покою и умиротворению, что приносило само присутствие этой удивительной женщины.

А ведь прежде в его душе царила мертвенная пустота, и это несмотря на круговерть лондонских светских раутов, балов, приемов... Он пытался заполнить эту пустоту развлечениями, любовными утехами, вновь и вновь бросаясь в них как в омут. Безуспешно.

Даже в объятиях прелестной Каролины Тэбер он не находил счастья.

И вот нашел. Здесь, в глуши, на границе американских колоний. С Мэган...

Стивен не мог дождаться ночи. Только тревога за жену, едва-едва познавшую мир чувственных наслаждений, удержала его от того, чтобы увлечь ее в постель днем.

Громкий стук в дверь оборвал мелодию.

Флинт! Стивен подскочил с места взгляд его заметался по дому в поисках спасения.

Миг спустя он облегченно вздохнул.

Вильгельм!

- Уже поздно. Что случилось? - первым выпалил Джош.

- Приходить скасать - два неснакомца ф таферна играть ф карты и сабирать у фсех деньги. Кфентин тоше хотеть сыграть.

- О боже! - в ужасе воскликнула Мэган. - За карточным столом Квентин теряет голову! Он поставит все, что угодно, даже то, что ему не принадлежит. - Она подняла на мужа умоляющий взгляд. - Его нужно остановить. Прошу тебя, Стивен!

Тот неохотно поднялся, буркнув что-то неподходящее для женских и детских ушей. Что, если Флинт прислал сюда не только двоих убийц Чарльза Галлоуэя, но и этих игроков? Сталкиваться с ними у Стивена не было ни малейшего желания, но и отказать отчаянной мольбе Мэган он тоже не мог.

Вильгельм вышел из комнаты, и Стивен шагнул вслед за ним, в душе проклиная своего никчемного шурина последними словами.

- Думаешь, есть какая-то связь между этими чужаками и Теми двумя, что убили Галлоуэя? - спросил он у Вильгельма по дороге в таверну.

- Nein. После урошай фсегда приходить неснакомцы играть и забирать наши деньги.

Квентин с опухшим, расцвеченным багрово-фиолетовыми синяками лицом дело рук Стивена - переминался у стола, где Сэм Уайли и Пол Эймс играли с одним из чужаков в так называемый "пат". Окинув помещение взглядом, Стивен обнаружил за соседним столом и второго любителя поживиться за счет простодушных фермеров.