Полночный тигр

Выжила ли она? Правы ли были эти люди, утверждая, что она уцелела? Если, как все пламенно верили, это на самом деле так, то принцесса могла стать ключом к спасению земли, помощницей народа.

Теперь он проклинал себя за слепоту, нежелание задавать вопросы и безропотную покорность. И до его ушей долетали обрывки разговоров дяди и других военных вождей – речи о засухе, разорванных узах «джанма», полуправда и ложь, – и Кунал в нее верил. Ему было легче жить жизнью солдата, сосредоточившись на ежедневных задачах выживания. Сейчас Кунал мог только спрашивать себя, чего еще он не знает.

Глава 21

Фаорский базар покрывал территорию около полумили, окружая венцом небольшой холм в центре города. Со схемой расположения Эша ознакомилась еще вчера, поскольку он играл решающую роль в ее планах.

С момента отъезда из Поры она обдумывала слова Джитена про фаорскую мятежницу, которая спешит покинуть Джансу. С какой стати уезжать из Южных земель, если мир так близко?

Если только у тебя нет сведений о том, что мир рухнет – и ты в поисках пути для бегства.

Если только не ты подставила – и знаешь, что твои дни сочтены.

Что же могло заставить человека предать Лунных клинков? Члены братства всегда жили достойно. Хорошее питание, высокие цели…

Эша потрясла головой. Все неважно, не так ли? Даже если она не продавала Эшу и Клинков, она дезертировала, а это ведет к одному результату – гибели от рук Гадюки.

Вчерашний день Эша провела, собирая сведения от своих фаорских контактов. Один поделился, что мятежница приходила на базар каждый день на прошлой неделе, прохаживалась у ювелирных лавочек, а затем шла в караван-сарай, чтобы поторговаться за проезд. Пока что никто не пошел на сделку, ведь большинство караванов уже наняли для восточного торгового праздника.

Очевидно, у мятежницы было достаточно денег на оплату проезда, что сужало количество гостиниц, где она могла бы остановиться, до четырех. Эше не составило труда подкупить нищих служанок в каждой из них и узнать точно.

Если ветер удачи повернет в нужную сторону, Эша перехватит подозреваемую сегодня же.

Она следила за мятежницей от гостиницы с раннего утра в надежде, что та вновь пойдет на базар. Там было достаточно людей, чтобы взять цель незаметно, не раскрывая свое инкогнито.

Мужчина в большом бежевом тюрбане, который едва держался на макушке, вручил Эше то, что она искала целое утро. Эша обхватила металлическую чашку ладонями и с наслаждением вдохнула поднимающийся от нее пар, кивнув лавочнику-чайвале в знак благодарности.

Сделав первый глоток, она вспомнила, как мать называла чай божественным нектаром[8]. Ее отец, посол Дхарки, как-то привез им из Дальнего Востока скрученные чайные листочки. Необычные сувениры и подарки были одной из его привилегий. В тот день Эша с родителями вместо обычного ужина ели изысканную выпечку и пили зеленый чай, а папа рассказывал о королевских пирах и библиотеках, в которых хранилось непостижимое уму множество свитков.

Эша вздохнула, отбрасывая воспоминания прочь. Она выбрала чайную лавку потому, что здесь была превосходная точка обзора – можно наблюдать за посетителями базара и продумывать планы. А вот отвлекаться нельзя ни в коем случае.

Она похлопала себя по бедру, чтобы убедиться – оружие с ней. Отлично. Она поднырнула под свернутый ковер, который несли двое мужчин, и со сладкой улыбкой увернулась от лавочника.

Эша отследила цель от гостиничной комнаты до центральной части базара – крытого рынка с каменными арками переходов и самыми дорогими товарами. Подозреваемая, как выяснила Эша, снова и снова приходила в ювелирные ряды.

Следя за целью, Эша неторопливо двигалась от одного прилавка к другому. Наивное полудетское личико, огромные глаза. Странновато для человека, достаточно хитрого и жестокого, чтобы зарезать генерала в постели и подставить Гадюку.

Девчонка с легкой улыбкой полюбовалась затейливыми серьгами, затем взяла в руки изысканное рубиновое ожерелье.

Эша придвинулась ближе, выжидая и наблюдая.

Ее цель как раз обернулась что-то сказать продавцу, как Эшу оттолкнул огромный мужчина, заслонив собой всю сцену. Эша свирепо уставилась на его волосатую спину, сопротивляясь желанию ткнуть в нее клинком.

Внезапно на прилавок с украшениями налетели сразу четыре женщины разных возрастов: они перебирали, примеряли, хватали инкрустированные рубинами браслеты и сапфировые серьги, щебеча о предстоящей свадьбе, как стая попугаев на дереве. Эша извернулась, чтобы не потерять цель из виду окончательно.

Девушка вложила что-то продавцу в руки и отправилась дальше, один раз оглянувшись на шумную семейку.

Эша резво кинулась следом, обойдя стайку женщин у прилавка и выхватывая в толпе то край уттарьи, то профиль. Теперь девушка пробивалась сквозь толпу с гораздо большей скоростью. Текли минуты, толпа разрасталась, аромат жареных джалеби и скидки на покупки манили все сильнее.

Они покинули крытую часть базара, снова оказавшись под небом. Эша прибавила шагу, толкаясь и извиняясь на ходу с приятной улыбкой. Она рано выучилась тому, что больше всего путей открывает именно улыбка.