Полночный тигр

Эша потрогала сумку, нащупывая контуры рубинового ожерелья, затем рывком отлепила девушку от стены, и они потихоньку, шаг за шагом, вернулись в торговые ряды. Эша накинула концы уттарьи Таны, будто капюшон, пряча лицо девушки от бурливших вокруг толп покупателей. Девушка пыталась помочь, но явно была слишком слаба.

Эше приходилось тянуть за двоих, и, испуганно оглянувшись по сторонам, она поняла, что они могут и не выбраться с базара. Руки ослабли, ладони стали скользкими от пота, и она чуть не уронила Тану. Эша еще никогда не мечтала о надежном напарнике так сильно, как сейчас.

Она споткнулась о булыжник, и беглянка качнулась вперед, а Эша не смогла ее удержать. Но тут, словно их услышали сами боги, теряющую сознание девушку подхватили две сильные руки.

Когда щека Таны ударилась о грудь спасителя, ее глаза широко открылись и вспыхнули паникой, но потом опустели. Превосходная игра даже перед обмороком. Поистине жаль, что девчонка влюбилась и ушла – она бы стала идеальным шпионом Клинков.

Эша прикрыла глаза рукой и всмотрелась в солдата, перехватившего ее цель. Его бронзовые доспехи сияли на полуденном солнце, точно грозное солнце.

Глава 24

Кунал помнил первый раз, когда пришел на базар – мама взяла его с собой, отправляясь за покупками в честь праздника солнцестояния. Толпа в тот день была такой же плотной, правда, сейчас люди обходили его стороной, завидев доспехи и кинжал.

Он подобрался к цели и выжидал нужного момента.

Ракешу тут не место.

Когда Ракеш свернул в переулок, Кунал врезался в него и толкнул на стену, прижав лезвие ножа к шее. Солдат задергался, издавая звуки, от которых Кунал разозлился еще сильнее.

– Что ты тут крутишься, Ракеш? – прошептал Кунал ему на ухо. Новенькие кожаные наручи, менее подозрительные, чем золотые, глухо стукнулись о бронзу кирасы пленника. – Если взялся за мной шпионить, снял бы доспехи!

– Не шпионил я за тобой, – злобно и испуганно прошипел в ответ тот. И глубоко вдохнул. – Ты меня не прикончишь. Ты же Кунал Совершенный, – подчеркнул он.

– Я многих прикончил. – Хватка Кунала усилилась.

Ракеш попытался изобразить храбреца, но побледнел. Он попытался ударить локтем, однако Кунал перехватил его руку и влепил коленом под ребра. Ракеш рухнул, как мешок с зерном.

– Ага, но только по приказу. Без приказа ты ничего мне не сделаешь, солдат, – попробовал выдавить Ракеш, несмотря на сбившееся дыхание.

Реплика возмутила Кунала, и он не мог понять почему. Сейчас-то он точно действовал не по приказу. Кунал стал ногой на лодыжку Ракеша.

– Не будь так уверен.

Кунал кипел, раздувая ноздри от гнева, именно потому что Ракеш сказал правду.

Кунал не убил бы его, он верил в победу в честном состязании. Ликвидация соперника в темном переулке – не его кредо. Эта мысль каким-то образом и успокоила, и встревожила его.

– Я следил за Лакшем, а не за тобой, – простонал Ракеш. – Он более легкая мишень.

Кунал насупил брови, не будучи уверен в том, что имел в виду Ракеш.

«Легкая мишень».

Его осенило. Ракеш и не собирался честно состязаться. С чего бы вдруг? Ему не нужно было вырабатывать свой план для поимки Гадюки. Ему следовало только проследить за другими и потом, в случае успеха, убить.

Кунал ощутил волну сочувствия к Лакшу – и ярость к Ракешу. Он вновь наступил на лодыжку солдата, и тот взвыл.

– «Легкая мишень»? Может, я и следую приказам, только вот я не идиот. – Лучше бы Лакшу быть живым, или Ракеш не покинет этот город в целости. – Где он?

Ракеш, шумно отдуваясь, не ответил. Кунал оттянул его голову назад за волосы, прижав тугие кудри и наслаждаясь моментом, когда Ракеш понял – противник больше не подчиняется приказам.

Глаза пленника превратились в блюдца.

– Где Лакш? – потребовал ответа Кунал.

Ракеш что-то прошептал, и Кунал нагнулся. Ошибка. Прежде чем он ее осознал, Ракеш впечатал его самого в стенку.

Кунал согнулся вдвое, кашляя от запорошившей горло и нос пыли.

Ракеш ринулся на него, Кунал увернулся, едва избежав удара в лицо, и кулак врага вместо этого врезался в каменную кладку. Ракеш отпрянул и выругался, баюкая раненую руку, потом выбежал на улицу.

Кунал помчался за ним. Ракеш едва не смешался с громадной толпой впереди, но Кунал скользнул ближе, обхватил его руками сзади и швырнул на деревянную дверь соседнего дома, так, что она содрогнулась.

За несколько секунд нож снова оказался у горла солдата.

В груди Кунала бушевал ледяной пожар. Он надавил лезвием посильнее и провел по горлу Ракеша тонкую алую линию.

– Ладно, ладно! Он тут. – Голос пленника наполнился паникой.

– Немного подробней, пожалуйста, – прорычал Кунал, хрипло дыша.

Ракеш умело сопротивлялся, и Кунал мысленно исправил свое впечатление о нем. Этого парня надо воспринимать всерьез и не терять бдительности.

– Там. – Ракеш мотнул головой по направлению к базару, переполненному людьми и пестревшему красками, не ведавшему об их потасовке, – и тут же сморщился от боли. Царапина набухла каплями крови. – Он на базаре.

Дыхание Кунала выровнялось, он кивнул.

– Отведи меня туда. Побежишь – найду. Меня это не обрадует, но тебя еще больше, – произнес он.